Pour la première fois dans l’histoire récente, la flambée des tarifs de l’électricité et des services publics à travers le pays est devenue un nouveau baromètre politique pour les consommateurs à l’approche du cycle crucial des élections de mi-mandat de 2026, remplaçant les éléments d’intérêt habituels que sont les prix du carburant et des produits alimentaires, en particulier les prix des œufs de l’année dernière.
Une grande partie de la récente hausse des prix est due à des mises à niveau coûteuses du réseau électrique et aux mauvaises conditions météorologiques, mais les coûts des services publics devraient continuer à augmenter pendant des années, alors que le boom des centres de données piloté par l’IA et l’augmentation des exportations de gaz naturel augmentent la demande de nouvelle production d’électricité et de combustibles fossiles.
« Il est devenu très clair que la politique américaine entre dans une nouvelle ère, une nouvelle politique de pouvoir », a déclaré à Fortune Charles Hua, directeur exécutif de l’organisation à but non lucratif Power Lines. « Il s’agit d’une nouvelle force politique qui est là pour rester, et tous les politiciens et décideurs doivent réagir à la manière dont ils abaissent les prix des services publics. »
L’électricité et le gaz naturel pour le chauffage et la cuisine sont désormais les principaux moteurs de l’inflation en 2025, dépassant même le coût de la nourriture et des articles ménagers, selon les dernières données de l’indice des prix à la consommation.
Les factures d’électricité résidentielles ont grimpé de près de 30 % depuis 2021. Fin août, les prix de l’électricité pour 2025 étaient en hausse de plus de 6 % par rapport à l’année précédente, tandis que les prix du gaz naturel ont bondi de près de 13 %, selon le département américain de l’Énergie.
« Le rythme auquel les factures de services publics augmentent est vraiment alarmant », a déclaré Mme Hua. « Les gens se sentent vraiment impuissants parce qu’ils ont l’impression qu’ils n’ont pas d’autre choix que de payer. Nous constatons des points de rupture où les gens sont tellement frustrés et confus quant aux raisons pour lesquelles leurs factures augmentent qu’ils ont l’impression de n’avoir d’autre choix que de faire entendre leur voix. »
Les factures de services publics ont joué un rôle clé dans les victoires électorales des démocrates dans des États comme le New Jersey et la Virginie début novembre, et les démocrates de Géorgie ont battu deux candidats républicains sortants pour remporter des sièges lors des élections de la Commission de la fonction publique, habituellement calmes, de l’État. Un restaurant de l’Indiana a récemment annoncé qu’il couperait le service aux travailleurs des services publics en signe de protestation.
Mais l’attention s’est déjà portée sur les élections de 2026 qui décideront du contrôle du Congrès et de nombreuses élections nationales. Historiquement, davantage de problèmes de services publics locaux ou régionaux se sont propagés à travers le pays.
Outre les coûts répercutés sur les coûts de gros de l’électricité et du gaz naturel, les tarifs des services publics sont principalement déterminés par les tarifs approuvés au niveau de l’État. Les augmentations tarifaires sont généralement mises en œuvre pour la nouvelle production d’électricité ou la mise à niveau du réseau. Mais au cours des trois premiers trimestres de 2025, les demandes et approbations d’augmentation des tarifs des services publics ont dépassé 34 milliards de dollars à l’échelle nationale, soit plus du double du record de 16 milliards de dollars pour la même période en 2024, selon Power Lines.
Les factures de services publics ne sont pas toujours transparentes, mais les augmentations sont si importantes que les consommateurs sont conscients qu’une part beaucoup plus importante de leurs revenus est consacrée aux services publics.
Patrick de Haan, responsable de l’analyse pétrolière chez GasBuddy et gourou des prix à la pompe, observe le changement qui se produit actuellement.
« Les consommateurs se plaignent tout le temps du prix de l’essence parce qu’il est plus facile de voir combien ils paient par gallon que combien ils paient par kilowattheure », a déclaré de Haan à Fortune. « Aujourd’hui, on parle davantage de factures d’électricité que de faire le plein, car cela devient un fardeau encore plus lourd.
« Il y a une rébellion silencieuse là-bas. Elle n’est peut-être pas aussi bruyante que les prix du gaz, mais les prix du gaz (naturel) et de l’électricité augmentent réellement et ne vont probablement pas baisser de si tôt. »
Pourquoi et quelle est la prochaine étape ?
Cette rébellion silencieuse s’est éloignée des lieux de vote et devient de plus en plus bruyante. Alors, comment en sommes-nous arrivés là ?
Les coûts des services publics et de l’essence ont tous deux grimpé en flèche après la pandémie, en particulier après l’invasion de l’Ukraine par la Russie début 2022, qui a fait monter en flèche les prix des matières premières. À l’époque, la flambée des prix était sous le feu des projecteurs, et l’ancien président Biden a souffert de telles attaques.
L’offre de brut rattrape désormais la demande de carburant, avec une production américaine de pétrole brut atteignant des niveaux records et une production de l’OPEP augmentant chaque mois depuis avril. Les prix de l’essence ont baissé et se sont stabilisés.
La moyenne nationale de l’essence ordinaire sans plomb cette semaine est de 3,03 $ le gallon, en baisse de 4 cents par rapport à il y a un mois et de moins de 1 cent par rapport à il y a un an, selon GasBuddy.
Pendant ce temps, les prix du gaz naturel sont proches de leurs plus hauts niveaux depuis 2022. La demande est actuellement en forte hausse en raison du boom des centres de données, de l’augmentation des exportations de gaz naturel liquéfié et d’une légère hausse saisonnière due à l’arrivée de l’hiver.
Hua a déclaré qu’il y avait trois raisons principales à l’augmentation des coûts des services publics ces dernières années : les coûts du gaz naturel, l’expansion et la modernisation du réseau électrique, et les travaux de réparation dus à l’augmentation des événements météorologiques graves tels que les incendies de forêt et les ouragans.
Politiquement, alors que les démocrates profitent du boom des infrastructures de la Big Tech et de l’IA, le président Trump préfère dénoncer les énergies renouvelables.
« Les systèmes de distribution d’énergie tels que les poteaux et les câbles électriques coûtent très cher », a déclaré Hua. « Il ne s’agit pas de champs d’énergie propre et de combustibles fossiles. Lorsque le réseau électrique tombe en panne et que les compagnies d’électricité tentent de le moderniser, de le renforcer pour résister aux tempêtes et aux incendies de forêt, cela coûte de l’argent. »
Cependant, l’augmentation actuelle et future de la demande intérieure d’électricité provenant des centres de données, de l’industrie manufacturière et des efforts d’électrification devrait continuer de faire grimper les coûts, pesant ainsi davantage sur les budgets des ménages et sur l’inflation. Les efforts déployés par les compagnies d’électricité pour construire rapidement de nouvelles centrales électriques exerceront également une pression supplémentaire sur la hausse des tarifs.
Hua a déclaré qu’il fallait un mouvement politique, afin que les compagnies d’électricité ne soient plus motivées par le profit en investissant des capitaux dans l’augmentation de la production d’électricité. L’accent devrait plutôt être mis sur l’amélioration de l’efficacité du réseau et sur une meilleure utilisation de la production d’électricité existante.
« Le réseau électrique actuel est très inefficace. Il fonctionne essentiellement à 40 à 50 % de sa capacité maximale », a déclaré Hua, affirmant qu’une augmentation des niveaux d’efficacité de 20 points de pourcentage générerait d’énormes avantages économiques pour les consommateurs.
« Cela n’arrive pas parce que les services publics ne bénéficient pas des incitations adéquates », dit-il. « Ils ne gagnent pas d’argent grâce à l’efficacité opérationnelle. »
