Le Connecticut Sun a conclu un accord pour vendre l’équipe au propriétaire des Rockets, Tilman Fertitta, avec l’intention de déplacer l’équipe à Houston en 2027.
Le Conseil des gouverneurs de la WNBA doit approuver la vente et le transfert. Sun est vendu pour un montant record de 300 millions de dollars, selon des sources proches du dossier.
La personne a parlé à l’Associated Press sous couvert d’anonymat en raison de la nature sensible de la vente.
L’équipe jouera dans le Connecticut la saison prochaine avant de déménager à Houston et de redevenir les Comets.
« Nous voulions rester dans cette région parce que nous pensons qu’elle mérite une équipe féminine de basket-ball pour nos fans », a déclaré la présidente du Connecticut Sun, Jen Rizzotti, à l’Associated Press. « En même temps, ce n’était pas ma décision, donc pour le moment, je me concentre sur la meilleure saison et une saison mémorable pour nos fans. C’est l’occasion de leur dire merci. »
Cela marque la fin des 23 années de présence de l’équipe en Nouvelle-Angleterre, depuis son déménagement d’Orlando au Connecticut en 2003.
Houston a été l’un des groupes qui ont exprimé leur intérêt pour l’achat de l’équipe l’année dernière, augmentant finalement leur offre à 250 millions de dollars (le montant payé par Cleveland, Detroit et Philadelphie en frais d’expansion). Le prix de vente est de 300 millions de dollars, le montant le plus élevé pour lequel une équipe a été vendue dans l’histoire de la WNBA.
Le Sun a rapporté qu’un groupe dirigé par le propriétaire minoritaire des Celtics, Steve Paliuca, avait fait une offre de 325 millions de dollars pour déplacer la franchise à Boston. La WNBA a essentiellement bloqué la conclusion de l’accord, déclarant que « les décisions de relocalisation sont prises par le Conseil des gouverneurs de la WNBA, et non par des équipes individuelles ».
La ligue a en outre déclaré que d’autres équipes sont en cours de processus d’expansion et ont la priorité sur Boston.
« Cette décision a toujours été prise au niveau de la propriété, et nous avons travaillé dur en tant que front office pour devenir l’équipe WNBA de la Nouvelle-Angleterre », a déclaré Rizzotti. « Disputer deux matchs à guichets fermés à Boston montre qu’il s’agit d’un marché qui peut soutenir l’équipe à un niveau significatif. »
La commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, a déclaré lors d’une conférence de presse annonçant les trois nouvelles équipes d’expansion que Houston était la prochaine sur la liste.
Depuis que Mark Davis a acheté les Las Vegas Aces en 2021, la ligue a ajouté de nouveaux propriétaires ayant un certain type de connexion NBA. Golden State, entré dans la ligue la saison dernière, est le propriétaire des Warriors. Portland et Toronto rejoindront la WNBA cette saison, et leurs groupes de propriété sont liés aux équipes de la NBA.
Les trois équipes d’expansion suivantes (Cleveland, Detroit et Philadelphie) appartiennent toutes à des groupes NBA de ces villes.
La semaine dernière, la WNBA a accepté une nouvelle convention collective qui oblige les équipes à disposer d’installations de première classe similaires à celles des franchises NBA.
Cette annonce de contrat permet à l’équipe de clarifier quels agents libres sont susceptibles de signer avec le Sun le mois prochain.
« Morgan (Tuck) a commencé une reconstruction lors de la dernière intersaison après le remplacement de notre ancienne équipe », a déclaré Rizzotti à propos du directeur général du Sun. « À l’avenir, elle sera en mesure de prendre des décisions claires et stratégiques, que nous restions dans le Connecticut ou que nous déménagions. Cette nouvelle convention collective lui permettra de réellement évaluer la situation de notre plafond salarial et de bâtir autour du noyau de jeunes que nous avons établi. »
Les Comets de Houston étaient l’une des franchises originales de la ligue, remportant les quatre premiers championnats WNBA de 1997 à 2000. La franchise s’est dissoute après la saison 2008.
« Ma famille et moi sommes enthousiasmés par l’opportunité de ramener les Comets de Houston dans notre grande ville », a déclaré le gouverneur par intérim des Rockets, Patrick Fertitta. « Houston a une fière histoire de championnat dans la WNBA, et les bannières des quatre saisons de championnat historiques des Comets sont toujours accrochées aux chevrons du Toyota Center. Nous pensons que le moment est venu de commencer la prochaine grande ère du basket-ball des Comets, et nous sommes impatients de travailler avec la WNBA alors que nous avançons dans ce processus. «
La dernière équipe WNBA à déménager était les Las Vegas Aces, qui ont quitté San Antonio en 2017.
« Ce que je ne veux pas que les gens oublient, c’est qu’à une époque où personne ne voulait d’une équipe WNBA et où les propriétaires de la NBA fermaient des franchises ici et là, les Mohegans sont intervenus », a déclaré Rizzotti. « Indépendamment de ce que pensent les gens à ce sujet, j’espère qu’ils se souviendront que nous avions un groupe de propriétaires très solidaire qui s’est investi dans la franchise pendant plus de 20 ans.
« La décision qu’ils ont prise cette fois n’efface pas le fait qu’ils étaient là pour la WNBA à une époque difficile et qu’ils ont permis à la WNBA de continuer à une époque où posséder une franchise n’était pas aussi populaire qu’aujourd’hui. »
