L’industrie chinoise des interfaces cerveau-ordinateur prend de l’avance

Alors que Neuralink d’Elon Musk aime dire qu’il est « pionnier » des interfaces cerveau-ordinateur (BCI), l’industrie chinoise des BCI passe déjà tranquillement de la recherche à l’échelle.

Une nouvelle vague de startups se précipite pour commercialiser des BCI implantables et non invasifs, soutenue par un soutien politique plus fort, des essais cliniques en expansion et un intérêt croissant des investisseurs. C’est ce que dit Phoenix Peng, qui a fondé non pas une, mais deux startups BCI. Il est co-fondateur de NeuroXess, fabricant d’implants BCI, ainsi que fondateur et PDG de la startup Gestala par ultrasons non invasifs BCI.

Sa conviction dans le potentiel de ce marché repose sur des actions concrètes : des provinces comme le Sichuan, le Hubei et le Zhejiang ont déjà fixé les tarifs des services médicaux pour BCI, accélérant ainsi son inclusion dans le système national d’assurance maladie.

Au fil du temps, il prévoit que la technologie s’étendra au-delà de la médecine pour « traiter les maladies » jusqu’à « l’augmentation humaine », a-t-il déclaré.

« J’ai toujours soutenu que les neurosciences et l’IA sont les deux faces d’une même médaille. Elles sont destinées à une intégration profonde, réalisant des connexions directes à large bande passante entre le cerveau humain et l’IA. La BCI servira de pont ultime entre l’intelligence basée sur le carbone et celle basée sur le silicium. Même si cela peut paraître lointain, cela représente un marché d’une ampleur inimaginable dans le futur », a déclaré Peng.

Quatre facteurs à l’origine de la BCI en Chine

Mais au cours des trois à cinq prochaines années, l’utilisation du BCI restera probablement concentrée dans le secteur des soins de santé, le marché atteignant plusieurs milliards de dollars à mesure que la couverture d’assurance se développe, a déclaré Peng à TechCrunch.

En août 2025, le ministère chinois de l’Industrie et six autres agences ont publié une feuille de route nationale visant à accélérer davantage le développement des BCI. Le plan vise des étapes techniques majeures d’ici 2027, des normes industrielles communes et une chaîne d’approvisionnement complète d’ici 2030, dans le but de créer des entreprises BCI compétitives à l’échelle mondiale et de soutenir les petites entreprises spécialisées.

Lorsqu’on lui a demandé ce qui motive les progrès rapides de la Chine en matière de BCI, Peng a déclaré à TechCrunch que cela se résumait à quatre facteurs. Le premier est un soutien politique fort, avec une collaboration interdépartementale qui aligne les normes techniques et le remboursement médical. En décembre, lors de l’exposition 2025 BCI & Human-Computer Interaction Expo de Shenzhen, la Chine a annoncé un fonds de 11,6 milliards de yuans (165 millions de dollars) pour la science du cerveau pour soutenir les entreprises BCI, de la recherche à la commercialisation.

Le deuxième facteur réside dans les vastes ressources cliniques, notamment de vastes bassins de patients et des coûts de recherche inférieurs qui accélèrent les essais. L’assurance maladie nationale chinoise signifie une commercialisation plus rapide une fois que l’État a approuvé un appareil. Cela se compare à la situation aux États-Unis, où même après que la FDA a approuvé un dispositif, les assureurs privés, en tant que principaux payeurs, doivent le faire chacun individuellement. L’Europe est connue pour appliquer les normes d’approbation les plus strictes dans le domaine des technologies de santé, en mettant l’accent sur la réglementation de la confidentialité des données.

Les chercheurs ont réalisé le premier essai BCI sans fil entièrement implanté du pays – le deuxième seulement au monde – permettant à un patient paralysé de contrôler des appareils sans matériel externe, selon CGTN. Neuralink est la startup qui a réalisé le premier essai de ce type.

« Dans les BCI électriques traditionnelles, les entreprises chinoises ont réalisé des progrès cliniques dans le décodage moteur et linguistique, la reconstruction de la moelle épinière et la rééducation après un accident vasculaire cérébral, avec plus de 50 essais cliniques de BCI implantables flexibles achevés d’ici la mi-2025 », a déclaré Peng, ajoutant que les efforts de nouvelle génération s’orientent désormais vers le décodage et l’encodage neuronal du cerveau entier, y compris des approches basées sur les ultrasons telles que celles de Gestala.

Le troisième facteur est la maturité de l’industrie manufacturière chinoise, souligne Peng, qui couvre les semi-conducteurs, l’IA et le matériel médical, qui permet une R&D et un prototypage rapides. Enfin, il existe des investissements stratégiques sur le marché, avec une forte augmentation des fonds publics et des capitaux privés dans le cadre d’initiatives nationales.

Parmi les transactions clés récentes, citons la start-up BCI basée à Shanghai, StairMed Technology, qui a levé 48 millions de dollars (350 millions de yuans) en financement de série B en février 2025. BrainCo, une société de neurotechnologie développant ses BCI non invasives et ses membres bioniques, a également discrètement déposé une demande d’introduction en bourse à Hong Kong, selon les rapports, après avoir levé 287 millions de dollars (2 milliards de yuans) plus tôt cette année. La société Gestala de Peng, lancée en janvier, est en pourparlers avec des investisseurs pour clôturer prochainement un tour de table providentiel, nous dit-il.

Au total, les startups chinoises BCI se mobilisent pour défier les leaders américains comme Neuralink, Synchron et Paradromics. Parmi les acteurs les plus actifs en Chine figurent NeuroXess, Neuracle, NeuralMatrix, BrainCo, Bo Rui Kang Tech, Aoyi Tech, Brainland Tech et Zhiran Medical. Ils couvrent des approches allant des interfaces flexibles implantables aux technologies cerveau-ordinateur non invasives.

Cela signifie que le marché chinois des BCI devrait atteindre plus de 530 millions de dollars (3,8 milliards de yuans) en 2025, contre 3,2 milliards de yuans en 2024, selon les médias, avec des projections qui situent le marché à plus de 120 milliards de yuans d’ici 2040.

Types de BCI

Les BCI empruntent deux voies. Le premier concerne les BCI électrophysiologiques invasives comme NeuroXess et Neuralink qui implantent des électrodes dans le cerveau des personnes pour des signaux précis au niveau des neurones. Mais ce type comporte des risques chirurgicaux. Le deuxième type concerne les systèmes non invasifs comme NeuroSky et BrainCo qui échangent une certaine précision contre la sécurité et la facilité d’utilisation.

Le domaine s’élargit désormais davantage, avec des approches émergentes – notamment l’échographie, l’imagerie magnétoencéphalographique, la stimulation magnétique transcrânienne, les méthodes optiques et les BCI hybrides – offrant aux chercheurs de nouveaux outils pour lire et influencer l’activité cérébrale.

Les fondateurs de startups espèrent également que la technologie non invasive pourrait aider à surmonter les obstacles à l’adoption. Tout le monde n’est pas disposé à subir une opération chirurgicale au cerveau pour se faire implanter un appareil dans la tête.

Les BCI à ultrasons de sociétés telles que Merge Labs et Gestala, soutenus par OpenAI, ciblent des maladies à forte prévalence telles que la douleur chronique, les accidents vasculaires cérébraux et la dépression. En tant que solutions non invasives, ces technologies sont plus facilement acceptées par les patients et offrent une évolutivité commerciale nettement supérieure.

Gestala, par exemple, prévoit de déployer son produit de première génération d’ici le troisième trimestre, a déclaré son fondateur. Les premiers essais cliniques ont montré des résultats prometteurs : une seule séance réduisait les scores de douleur de 50 %, avec des effets durant une à deux semaines, a noté Peng.

HongShan Capital, anciennement Sequoia China, a investi dans Zhiran Medical, une startup fondée en 2022 axée sur l’amélioration des performances des implants à long terme. La société utilise des électrodes flexibles à haut débit pour réduire l’inflammation et la perte de signal associées aux implants rigides.

« Certaines technologies peuvent sembler de pointe mais loin d’être appliquées concrètement », a écrit Yang Yunxia, ​​​​associé chez HongShan Capital, dans un article de blog. Alors que d’autres semblent commercialement viables, ils sont confrontés à des « coûts élevés » ou à des obstacles techniques importants, affirme Yunxia. En fin de compte, les décisions d’investissement dépendent de la conviction de l’investisseur qu’un produit peut devenir une entreprise durable, a noté le partenaire.

Les années à venir

Au cours des cinq prochaines années, les acteurs du secteur s’attendent à ce que la réglementation chinoise BCI s’aligne plus étroitement sur les normes internationales, avec un accent particulier sur l’approbation réglementaire et la souveraineté des données. Les cadres mondiaux développés par des organisations telles que l’IEC et l’ISO, ainsi que les directives de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis, devraient servir de points de référence clés.

Les régulateurs chinois devraient également renforcer la surveillance des dispositifs invasifs, ainsi que des données générées par tous les appareils BCI, tout en facilitant l’approbation des technologies non invasives.

En ce qui concerne l’éthique des dispositifs implantés dans le cerveau ou de manipulation, la Chine prévoit de renforcer les exigences de consentement éclairé, d’élargir l’examen éthique au-delà de la médecine et d’évoluer vers des normes techniques unifiées pour l’évaluation clinique.