Alors que le monde s’électrifie, l’industrie pétrolière et gazière compte sur les plastiques pour générer des bénéfices à l’avenir. Mais pas si Jacob Nathan a quelque chose à dire à ce sujet.
Nathan a commencé à chercher un moyen de décomposer les plastiques alors qu’il était encore au lycée. Aujourd’hui, en tant que fondateur et PDG d’Epoch Biodesign, il a trouvé un moyen d’utiliser une série d’enzymes pour « transformer ces déchets non naturels » en une forme prête à produire davantage de plastique, a-t-il déclaré à TechCrunch.
« Pour nous, une balle de textile est l’équivalent d’un baril de pétrole », a déclaré Nathan, ce qui signifie que les déchets de tissus, et non le pétrole, sont la matière première avec laquelle Epoch commence. Et contrairement au baril de pétrole, le prix de cette matière première ne dépendra pas des caprices hebdomadaires des dirigeants mondiaux.
L’approche d’Epoch se concentre sur la décomposition des déchets plastiques avant et après consommation en monomères, les éléments de base à partir desquels le plastique est fabriqué. Pour ce faire, il se connecte aux enzymes, la machinerie moléculaire des cellules. Mais comme la biologie peut être inconstante, l’entreprise utilise uniquement les enzymes, pas les microbes qui les produisent. Pour se procurer ces composés, Epoch travaille avec des fournisseurs industriels, qui fabriquent déjà des enzymes à la tonne.
En utilisant une cascade de traitements enzymatiques, Epoch peut récupérer plus de 90 % des monomères souhaités. « La seule chose qui reste après notre processus, ce sont les colorants, qui sont capturés et peuvent être traités séparément », a déclaré Nathan.
Le processus est d’abord appliqué au nylon 6.6, un matériau synthétique à haute résistance utilisé dans tout, des vêtements aux airbags en passant par les tapis et les cordes d’escalade.
« C’est la fibre synthétique d’origine. C’est ce que les gars de DuPont préparaient. La raison pour laquelle nous l’utilisons toujours est qu’elle est vraiment bonne dans ce qu’elle fait. Nous ne pouvons pas vraiment la remplacer dans toutes ces applications », a déclaré Nathan.
Événement Techcrunch
San Francisco, Californie
|
13-15 octobre 2026
Le moment ne pourrait pas être mieux choisi, a déclaré Nathan. « Au cours des dernières semaines, le prix des précurseurs du nylon 6,6 et d’autres matériaux a bondi jusqu’à 150 % au comptant », a déclaré Nathan. En commençant par les déchets textiles plutôt que par le pétrole, Epoch peut éviter complètement cette volatilité. « Lorsque nous dissocions la production de matériaux de l’extraction, du raffinage et de la volatilité provenant du carbone fossile, nous pouvons créer beaucoup plus de cohérence. »
Ce discours a trouvé un écho auprès des investisseurs, notamment du géant de l’habillement Lululemon, qui produit lui-même des montagnes de vêtements en plastique. Lululemon a récemment participé à un cycle de financement de 12 millions de dollars incluant également Exantia, Happiness Capital, Kompas VC et Leitmotif.
Cette levée de fonds contribuera à financer une installation de démonstration près de l’Imperial College de Londres ; la société prévoit de poursuivre cela avec une installation à l’échelle commerciale qu’elle prévoit de mettre en service en 2028 et qui devrait être capable de produire 20 000 tonnes métriques de monomère par an.
Une fois que celui-ci aura atteint sa pleine capacité, Nathan a déclaré qu’Epoch pourrait commencer à travailler sur le recyclage d’autres plastiques. La technologie « peut être réutilisée pour différents types de matériaux et de plastiques », a-t-il déclaré. « Nylon 6.6 atteindra sa maturité avant les autres, mais nous avons des projets passionnants en préparation. »
