Microsoft a signé un accord avec la startup indienne Varaha pour acheter plus de 100 000 tonnes de crédits d’élimination du dioxyde de carbone au cours des trois prochaines années, jusqu’en 2029, élargissant ainsi son portefeuille de projets d’élimination du carbone à mesure que le géant de la technologie développe ses opérations d’IA et de cloud.
Le projet transformera les déchets de culture du coton, qui sont souvent brûlés après la récolte, en biocharbon, un matériau semblable au charbon de bois qui peut être ajouté au sol, stockant le carbone pendant de longues périodes tout en contribuant à réduire la pollution de l’air due au brûlage en plein champ. Il se concentrera dans un premier temps sur l’État du Maharashtra, dans l’ouest de l’Inde, et impliquera environ 40 000 à 45 000 petits exploitants agricoles.
L’accord intervient alors que de grandes entreprises, dont Microsoft, augmentent leurs dépenses en matière d’élimination du carbone – des projets conçus pour éliminer physiquement le dioxyde de carbone de l’air. L’éditeur de logiciels basé à Redmond s’efforce d’atteindre son objectif de devenir carboneutre d’ici 2030. Cependant, les émissions totales de gaz à effet de serre de Microsoft ont augmenté de 23,4 % au cours de l’exercice 2024 par rapport à 2020, principalement en raison des émissions de la chaîne de valeur liées à la croissance de ses activités cloud et IA. Microsoft n’a pas encore rendu compte de ses progrès en matière de carbone pour 2025.
Avec l’expansion rapide des opérations d’IA, la consommation d’énergie et les émissions augmentent, ce qui pousse les entreprises à chercher au-delà des États-Unis des projets d’élimination du carbone capables d’éliminer le dioxyde de carbone de l’atmosphère. L’Inde apparaît de plus en plus comme un marché attractif pour de tels projets en raison de ses importants volumes de déchets agricoles et de l’ampleur de son économie agricole.
Varaha développera 18 réacteurs industriels qui fonctionneront pendant 15 ans, avec un volume total prévu d’élimination dépassant 2 millions de tonnes de dioxyde de carbone sur la durée de vie du projet, ont indiqué les sociétés dans un communiqué jeudi.
L’une des plus grandes lacunes des marchés de l’élimination du carbone ne réside pas seulement dans l’installation d’équipements pour produire du biocharbon, mais également dans la gestion fiable des projets et dans le respect d’un processus rigoureux d’émission de crédits. La capacité de Varaha à fournir des crédits à grande échelle l’a aidée à devenir le deuxième acteur mondial en matière de fourniture durable de carbone et a attiré l’attention de Microsoft, a déclaré le co-fondateur et PDG Madhur Jain dans une interview.
Les exigences de Microsoft en matière de surveillance, de reporting et de vérification numériques ont obligé Varaha à construire des systèmes sur mesure en interne, a déclaré Jain à TechCrunch, ajoutant que travailler avec des dizaines de milliers de petits agriculteurs en Inde rend le suivi et la logistique beaucoup plus complexes que les projets de biochar aux États-Unis ou en Europe qui reposent sur la biomasse concentrée sur un seul site industriel.
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« Plus de 30 % de notre équipe a travaillé dans l’agriculture », a déclaré Jain, ajoutant que cette expérience a aidé Varaha à concevoir des systèmes qui fonctionnent sur le terrain avec les agriculteurs.
Le premier réacteur du projet sera situé à côté de la ferme de recherche sur le coton de Varaha, dans le Maharashtra, où la startup travaille avec des agriculteurs pour tester des pratiques telles que l’application de biocharbon au sol dans des conditions réelles. La startup prévoit de développer jusqu’à 18 réacteurs dans la ceinture cotonnière de l’Inde, dans le cadre de l’engagement de Microsoft.
Varaha a rapidement étendu ses opérations de biocharbon au cours de l’année écoulée, a déclaré Jain. En 2025, elle a traité environ 240 000 tonnes de biomasse, produisant environ 55 000 à 56 000 tonnes de biochar et générant environ 115 000 crédits, contre environ 15 000 à 18 000 un an plus tôt, a-t-il ajouté.
La startup s’attend à ce que les volumes augmentent encore à mesure que de nouveaux contrats entrent en vigueur, Jain affirmant qu’elle vise au moins à doubler son débit de 2025 en 2026 pour atteindre environ un demi-million de tonnes de biomasse et près de 250 000 tonnes de carbone séquestré.
Actuellement, Varaha compte 20 projets au total en Inde, au Népal et au Bangladesh – 14 à des stades avancés et six autres à des stades précoces – couvrant l’agriculture régénérative, le biochar, l’agroforesterie et l’altération améliorée des roches, et travaille avec environ 150 000 agriculteurs. Ces projets ont le potentiel de séquestrer environ 1 milliard de tonnes de dioxyde de carbone sur une durée de vie allant de 15 à 40 ans, a déclaré Jain.
Au-delà des crédits carbone, le dernier projet vise à réduire le brûlage à l’air libre des tiges de coton, qui contribue à la pollution atmosphérique saisonnière dans certaines régions de l’Inde, tout en renvoyant du biochar dans les fermes pour améliorer la santé des sols et réduire la dépendance aux engrais chimiques.
« Cet accord d’enlèvement élargit la diversité du portefeuille d’élimination du carbone de Microsoft grâce à la conception du projet de biochar de Varaha qui est à la fois évolutif et durable », a déclaré Phil Goodman, directeur du programme CDR de Microsoft, dans un communiqué préparé.
Bien que l’accord Varaha souligne la volonté de Microsoft de diversifier son portefeuille d’élimination du carbone, les volumes restent faibles par rapport à son empreinte globale, comme le géant du logiciel a rapporté (PDF) des émissions totales de gaz à effet de serre de 15,5 millions de tonnes d’équivalent dioxyde de carbone au cours de l’exercice 2024.
Microsoft a conclu un contrat pour environ 22 millions de tonnes d’élimination de carbone au cours de l’exercice 2024 dans le cadre de sa stratégie carbone négative. Ces derniers mois, Microsoft a signé une série d’importants accords d’élimination du carbone. Il s’agit notamment de soutenir le projet d’AtmosClear en Louisiane visant à éliminer 6,75 millions de tonnes de dioxyde de carbone sur 15 ans et d’accepter d’acheter 3,6 millions de crédits d’élimination de carbone auprès d’une usine de biocarburants en Louisiane appartenant à C2X.
Comme Microsoft, Google a également signé des accords d’élimination du carbone alors que les progrès rapides de l’IA font augmenter la consommation d’énergie et les émissions. Google a accepté d’acheter 100 000 tonnes de crédits d’élimination de carbone à Varaha en janvier 2025, ce qui constitue son plus gros accord de biochar.
Depuis sa création en 2022, Varaha a levé environ 50 millions de dollars via différents instruments. La startup compte parmi ses bailleurs de fonds RTP Global, Omnivore, Orios Venture Partners, Octave Wellbeing Economy Fund du groupe IMC Pan Asia Alliance et la banque japonaise Norinchukin. En novembre, Mirova – une société d’investissement française axée sur le climat soutenue par Kering et d’autres investisseurs privés – a investi 30,5 millions de dollars à Varaha pour étendre son programme d’agriculture régénérative.
