Nuro, la startup basée dans la Silicon Valley et soutenue par Nvidia, Uber et SoftBank, teste sa technologie de véhicule autonome au Japon.
Les véhicules Toyota Prius équipés du logiciel de conduite autonome de Nuro – et des opérateurs de sécurité humaine au volant en guise de secours – ont commencé les tests sur la voie publique à Tokyo le mois dernier. Ces tests marquent la première expansion à l’étranger de la startup, qui a amélioré son modèle économique il y a deux ans.
Nuro a déclaré que les essais au Japon introduisent un certain nombre de nouveaux défis et des styles et règles de conduite différents. Par exemple, les véhicules roulent du côté gauche de la route et les rues de Tokyo ont une circulation dense. La signalisation routière et le marquage des voies sont également différents au Japon. La société, qui a ouvert des bureaux à Tokyo en août dernier, n’a pas révélé combien de véhicules d’essai se trouvent dans sa flotte ni quand elle pourrait retirer l’opérateur de sécurité humaine des véhicules.
La société a suggéré, dans un article de blog annonçant les tests au Japon, qu’il y aurait de futures extensions.
« Nos opérations autonomes à Tokyo marquent le début des avantages cumulatifs d’un déploiement mondial », a écrit la société.
Nuro, fondée en 2016 par les premiers ingénieurs de projet autonomes de Google, Dave Ferguson et Jiajun Zhu, s’est initialement concentrée sur le développement et l’exploitation d’une flotte de robots de livraison sur route à basse vitesse. L’argumentaire et le pedigree de Nuro ont attiré l’attention du SoftBank Vision Fund, qui a investi 940 millions de dollars dans la startup en 2019.
Nuro a connu des débuts mouvementés, mais le coût de développement et une vague de consolidation ont contraint l’entreprise à réduire ses effectifs et à réévaluer son modèle économique. En 2024, elle a abandonné les robots à basse vitesse et a décidé de concéder sa technologie sous licence aux constructeurs automobiles et aux fournisseurs de mobilité, comme les sociétés de covoiturage et de livraison.
La pile d’autonomie de l’entreprise repose sur un modèle de base d’IA de bout en bout qui permet au système d’apprendre pendant qu’il conduit, selon Nuro. Cette stratégie d’IA, qu’elle appelle « conduite autonome sans tir », a permis au logiciel de Nuro de naviguer de manière autonome sur les routes publiques de Tokyo sans aucune formation préalable sur les données de conduite japonaises, indique le blog de l’entreprise. La startup britannique Wayve, qui a récemment levé 1,2 milliard de dollars, a adopté une approche similaire de bout en bout en matière d’IA pour son logiciel de conduite autonome.
Nuro affirme que cette approche de l’IA, conçue pour être largement performante, ne signifie pas qu’elle néglige la sécurité. La société a déclaré qu’elle effectuait des tests en circuit fermé pour chaque nouvelle version de son modèle d’autonomie universelle, qu’elle évaluait les performances et testait les cas extrêmes à l’aide de la simulation. Une fois que les véhicules autonomes sont sur la route, ils sont conduits manuellement tandis que le logiciel de Nuro fonctionne en « mode ombre ». Nuro a déclaré que le modèle fondamental d’IA produit ce que le logiciel ferait, mais que les commandes ne sont pas envoyées aux commandes du véhicule.
Nuro vérifie les résultats pour déterminer si le système est prêt à fonctionner de manière autonome sur la voie publique.
Nuro a gagné du terrain et des investisseurs pour son approche des logiciels de conduite autonome. L’année dernière, Nuro a levé 203 millions de dollars en deux tranches lors d’un tour de table de série E qui comprenait le bailleur de fonds existant Baillie Gifford et les nouveaux investisseurs Icehouse Ventures, Kindred Ventures, Nvidia et Pledge Ventures. Uber, qui a annoncé qu’il investirait « plusieurs centaines de millions de dollars » dans Nuro dans le cadre d’un accord plus large avec le constructeur de voitures électriques Lucid, a également participé.
