La plus grande question concernant l’énergie de fusion reste sans réponse : comment garantir que le coût de démarrage de la réaction de fusion n’est pas supérieur au prix auquel vous pouvez vendre l’énergie ?
Beaucoup de gens ont des idées, mais personne ne les a encore résolues. Commonwealth Fusion Systems, par exemple, est suffisamment confiant pour construire un énorme réacteur qui coûtera plusieurs centaines de millions de dollars. Mais l’appareil ne sera allumé que l’année prochaine, laissant la question sans réponse pour l’instant.
D’autres sociétés fondées plus récemment pensent avoir une chance de construire une centrale à fusion à moindre coût, notamment Pacific Fusion. Aujourd’hui, la société a annoncé les résultats d’une série d’expériences réalisées aux laboratoires nationaux Sandia qui, selon elle, élimineront certaines parties coûteuses de son approche. La société a partagé les résultats en exclusivité avec TechCrunch.
L’énergie de fusion promet de produire de grandes quantités d’électricité 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, et de la fournir d’une manière familière aux opérateurs de réseau d’aujourd’hui. La plupart des startups de fusion visent le début ou le milieu des années 2030 pour démarrer leur première centrale électrique à fusion commerciale.
Pacific Fusion poursuit une approche connue sous le nom de fusion par confinement inertiel (ICF) pilotée par impulsions. À la base, cela ressemble aux expériences menées au National Ignition Facility (NIF). L’entreprise comprime rapidement de petites pastilles de combustible, et cette compression provoque la fusion des atomes à l’intérieur du combustible et la libération d’énergie.
Mais là où NIF utilise des lasers pour déclencher la compression, Pacific Fusion souhaite utiliser des impulsions électriques massives. Ces impulsions créeront un champ magnétique qui entoure la pastille de combustible – de la taille d’une gomme à crayon – et la comprime en moins de 100 milliardièmes de seconde.
« Plus vite vous pouvez l’imploser, plus il deviendra chaud », a déclaré Keith LeChien, co-fondateur et CTO de Pacific Fusion, à TechCrunch.
Événement Techcrunch
Boston, Massachusetts
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23 juin 2026
L’un des défis de l’ICF piloté par impulsions est que le processus a généralement besoin d’un petit coup de pouce pour fonctionner correctement. Pour créer des conditions dans la pastille de combustible suffisamment chaudes pour la fusion, les chercheurs ont utilisé à la fois des lasers et des aimants pour la réchauffer au préalable. « C’est juste un peu d’énergie juste pour lui donner un petit coup de pouce avant de le compresser », a déclaré LeChien, de l’ordre de 5 à 10 % de l’énergie totale.
Mais les lasers et les aimants ajoutés ajoutent de la complexité initiale, des coûts et des exigences de maintenance à la machine, ce qui rend encore plus difficile la vente d’énergie à des prix compétitifs.
Ainsi, lors des expériences menées à Sandia, Pacific Fusion a peaufiné la conception du cylindre renfermant la pastille de combustible et ajusté le courant électrique qui lui est délivré. Avant la grande impulsion électrique qui déclenche la réaction de fusion, l’entreprise a laissé une partie du champ magnétique s’infiltrer dans le combustible avant de le comprimer, le réchauffant ainsi.
« Nous pouvons apporter des modifications très subtiles à la façon dont ce cylindre est fabriqué, permettant au champ magnétique de s’échapper ou de s’infiltrer dans le carburant avant qu’il ne soit comprimé », a déclaré LeChien.
Le carburant de Pacific Fusion est chargé dans une cible en plastique enveloppée d’aluminium. En faisant varier l’épaisseur de l’aluminium, l’entreprise peut ajuster la quantité de champ magnétique transmise au carburant. Le boîtier doit être fabriqué avec une certaine précision, mais rien de fou, a déclaré LeChien – quelque chose de l’ordre de ce qui est requis pour un boîtier de balle de calibre .22. « C’est un processus qui a été affiné, fabriqué et perfectionné pendant plus de 100 ans », a-t-il ajouté.
Les ajustements ne changent pas de manière significative la quantité d’énergie que Pacific Fusion doit fournir à la cible. « Il ne faut pas beaucoup d’énergie pour permettre à ce champ magnétique de pénétrer au centre du carburant », a-t-il déclaré. « C’est une infime fraction, bien inférieure à 1%. C’est une très, très, très petite fraction de l’énergie globale du système, donc elle est effectivement imperceptible. »
L’élimination du système magnétique simplifierait le système et ses exigences de maintenance, ce qui aurait un effet modeste sur le coût global, a-t-il déclaré. Mais se débarrasser du laser réduirait considérablement les coûts. « L’ampleur du laser (nécessaire) pour préchauffer ces types de systèmes à gain élevé se situe au nord de 100 millions de dollars. »
LeChien a déclaré que des expériences comme celle-ci aident également à affiner les simulations de l’entreprise pour garantir qu’elles correspondent à ce qui se passe dans le monde réel. « Beaucoup de gens ont simulé des choses et ont dit : ‘Oh, ceci va fonctionner ou cela va fonctionner' », a-t-il déclaré. « C’est un jeu très différent de simuler quelque chose, de le construire, de le tester et de le faire fonctionner. Boucler cette boucle est difficile. »
