« J’ai hérité d’un désastre », a déclaré jeudi dernier le président Trump à ses partisans en Géorgie à propos de l’économie américaine. Les démocrates « ont créé le problème de l’accessibilité financière, et nous l’avons résolu ! » se vantait-il. Il y a deux jours sur FOX Business, il a déclaré un accomplissement encore plus grandiose en déclarant : « Je pense que nous avons en fait la plus grande économie de l’histoire. »
Quand un président dit quelque chose comme ça 37 semaines avant les élections de mi-mandat, cela signifie une chose. C’est un problème pour le parti au pouvoir, car l’économie est une priorité absolue et de nombreux électeurs ne croient pas du tout que l’économie se porte bien. Il est évident pourquoi c’est un problème. L’histoire montre que dire aux électeurs mécontents qu’ils vivent réellement dans une grande économie ne fonctionne jamais, et les recherches montrent que les humains sont instinctivement programmés pour croire ce qu’ils ressentent plutôt que ce que disent les autres. Les électeurs ne changeront pas.
En chiffres, l’économie américaine n’est peut-être pas la meilleure de l’histoire, mais elle n’est certainement pas mauvaise. L’année dernière, la croissance a été de 2,2 %, corrigée de l’inflation, plus rapide que ne l’avaient prévu la plupart des économistes. Le taux de chômage reste faible, à 4,3 %, et les salaires augmentent, mais pas de manière spectaculaire.
C’est la réalité, mais ce qui compte en politique, c’est ce que ressentent les électeurs, et la plupart d’entre eux ne sont pas satisfaits. Selon une étude à long terme de cet indicateur réalisée par l’Université du Michigan, la confiance des consommateurs est inférieure d’environ 20 % à ce qu’elle était lorsque Trump a pris ses fonctions. Tout le monde n’est pas sombre. « La confiance s’est envolée parmi les consommateurs possédant les plus grands portefeuilles d’actions, mais pour le nombre bien plus important de personnes sans actions, la confiance est restée stagnante et à des niveaux désastreux », a déclaré Joan Hsu, directrice de la recherche sur la consommation au Michigan.
Question évidente : si l’économie va au moins bien, pourquoi des millions d’Américains pensent-ils qu’elle est terrible ? La réponse est que nos cerveaux ne sont pas programmés pour penser comme les économistes. Parce que nous sommes programmés pour survivre, nous accordons beaucoup plus d’attention aux mauvaises nouvelles qu’aux bonnes nouvelles et nous nous en souvenons beaucoup plus longtemps. Par exemple, la forte inflation du début des années 1980 a causé des années de traumatisme aux consommateurs. Au milieu de l’année 1985, le taux d’inflation était tombé à seulement 3,8 % par rapport à son pic de 14,8 % en 1980, mais un sondage Gallup montrait qu’environ 20 millions d’adultes considéraient l’inflation comme « le problème le plus important auquel sont confrontés les États-Unis ».
Ce n’était pas un hasard. Les chercheurs ont découvert que nous payons quantitativement deux fois plus pour éviter un mauvais résultat que pour obtenir le même bon résultat. La possibilité d’un mauvais résultat est grande dans notre esprit, c’est pourquoi nous nous souvenons plus longtemps des mauvais résultats. Les prix des produits de première nécessité comme le bœuf, les produits laitiers, le café, les chaussures et les vêtements ont augmenté à deux chiffres au cours de l’année dernière, et les électeurs se souviendront probablement de cette douleur, quelle que soit l’évolution des prix ou l’augmentation du PIB. En revanche, pensez à ce que nous pensons du coût de l’essence et du propane, un autre besoin fondamental pour de nombreuses personnes. Leurs prix ont baissé l’année dernière. Demandez à vos amis s’ils le savent.
Comme aperçu potentiel des élections de cette année, considérons la réélection du président George HW Bush en 1992. Une brève et légère récession s’est produite au cours de son mandat, mais elle a pris fin 19 mois avant le jour du scrutin. Lorsque la saison électorale est arrivée, il a déclaré aux électeurs que l’économie était en plein essor, et il avait raison. Son adversaire, Bill Clinton, a déclaré aux électeurs : « Je ressens votre douleur », et Clinton a gagné. Il s’adressait à la partie la plus puissante du cerveau humain.
Bien entendu, Trump n’est pas sur le bulletin de vote cette année et il n’y a pas eu de récession l’année dernière. Il se passera beaucoup de choses d’ici le 3 novembre. Mais l’expérience suggère que la stratégie consistant à dire aux électeurs que l’économie américaine est à un niveau record alors que leurs cerveaux câblés leur disent le contraire est une voie difficile pour maintenir le contrôle du Congrès.
