Dans les années 1970, les agences américaines fournissant des soins médicaux aux Amérindiens ont stérilisé des milliers de femmes sans leur consentement éclairé, les privant ainsi de la possibilité de fonder et d’agrandir leur famille.
Des décennies plus tard, le Nouveau-Mexique examinera son histoire troublante et ses dégâts durables.
Les législateurs du Nouveau-Mexique ont approuvé cette semaine une mesure qui obligerait le Bureau d’État des Affaires indiennes et la Commission de la condition de la femme à enquêter sur l’histoire, la portée et l’impact continu de la stérilisation forcée des femmes de couleur par le Bureau de la santé indienne et d’autres prestataires de soins de santé. Les résultats de l’enquête devraient être communiqués au gouverneur d’ici la fin 2027.
« Il est important que le Nouveau-Mexique comprenne les atrocités qui se produisent à l’intérieur des frontières de notre État », a déclaré la sénatrice Linda Lopez, l’une des marraines du projet de loi.
L’État n’est pas le premier à se confronter à son passé. En 2023, le Vermont a lancé une Commission vérité et réconciliation pour étudier la stérilisation forcée des groupes marginalisés, y compris les Amérindiens. En 2024, la Californie commencera à indemniser les personnes stérilisées sans leur consentement dans les prisons et les hôpitaux de l’État.
La législature du Nouveau-Mexique a également créé une commission de guérison distincte, ouvrant la voie à une reconnaissance formelle d’une partie peu connue de l’histoire qui tourmente les familles amérindiennes.
Sarah Deer, professeur à la faculté de droit de l’Université du Kansas, a déclaré que cela se faisait attendre depuis longtemps.
« Les femmes de ces communautés racontent ces histoires », a-t-elle déclaré.
À l’exception d’un rapport de 1976 du General Accounting Office des États-Unis, le gouvernement fédéral n’a jamais reconnu ce que Deere appelle les efforts de stérilisation « systématiques » dans les communautés amérindiennes.
Le service de santé indien et son agence mère, le ministère américain de la Santé et des Services sociaux, n’ont pas répondu à plusieurs courriels sollicitant des commentaires sur l’enquête au Nouveau-Mexique.
histoire troublante
En 1972, Jean Whitehorse a été admise à l’Indian Health Service Hospital de Gallup, au Nouveau-Mexique, avec une rupture d’appendice. Whitehorse, qui n’a que 22 ans et est une nouvelle mère, a déclaré qu’elle se souvient d’avoir ressenti une « douleur extrême » lorsque le personnel médical lui a donné des formulaires de consentement en succession rapide avant de l’emmener d’urgence vers une opération chirurgicale d’urgence.
« L’infirmière avait un stylo à la main et je venais de signer la ligne », a déclaré Whitehorse, un citoyen de la nation Navajo.
Des années plus tard, alors qu’elle avait du mal à concevoir son deuxième enfant, Whitehorse a déclaré qu’elle était retournée à l’hôpital et avait appris qu’elle avait subi une ligature des trompes. La nouvelle a dévasté Whitehorse, a-t-elle déclaré, entraînant la rupture de sa relation et sa descente dans l’alcoolisme.
Les défenseurs tirent déjà la sonnette d’alarme au sujet des femmes comme Whitehorse qui entrent dans les cliniques et les hôpitaux de l’IHS pour un accouchement ou d’autres procédures et découvrent ensuite qu’elles sont incapables de concevoir. Le groupe militant Women of All Red Nations (WARN), issu de l’American Indian Movement, a été formé en partie pour dénoncer cette pratique.
En 1974, la médecin Choctaw et Cherokee, Connie Redbird Uri, a examiné les dossiers de l’IHS et a affirmé que l’agence fédérale stérilisait jusqu’à 25 pour cent des patientes en âge de procréer. Certaines des femmes interrogées par Uri ne savaient pas qu’elles étaient stérilisées. Certains ont déclaré qu’on les avait incités à consentir ou qu’on leur avait fait croire que la procédure était réversible.
Les affirmations d’Uri ont donné lieu à un audit du GAO qui a révélé que le service de santé indien avait stérilisé 3 406 femmes entre 1973 et 1976 dans quatre des 12 zones de service de l’agence, y compris Albuquerque. L’agence a constaté que certains patients étaient âgés de moins de 21 ans et que la plupart signaient des formulaires qui ne respectaient pas la réglementation fédérale pour garantir un consentement éclairé.
Les chercheurs du GAO ont trouvé qu’interroger des femmes ayant subi une stérilisation n’était « pas productif », citant une étude portant sur des patientes de chirurgie cardiaque à New York qui avaient du mal à se souvenir de conversations passées avec leurs médecins. Les défenseurs affirment que la portée et l’impact complets restent inconnus en raison du manque d’entretiens avec les patients et de la portée étroite de l’audit du GAO.
Un endroit pour raconter leurs histoires
Whitehorse a déclaré qu’elle n’avait pas parlé de son expérience pendant près de 40 ans. Elle dit d’abord à sa fille : Puis à d’autres membres de la famille.
« Chaque fois que je raconte mon histoire, je ressens moins de honte et de culpabilité », a déclaré Whitehorse. « Maintenant que j’y pense, pourquoi devrais-je avoir honte ? Je devrais avoir honte de ce que le gouvernement nous a fait. »
La Ville de Whitehorse défend désormais publiquement les victimes de stérilisation forcée. En 2025, elle a témoigné de cet acte à l’Instance permanente des Nations Unies sur les questions autochtones et a appelé les États-Unis à présenter des excuses formelles.
Whitehorse espère que l’enquête au Nouveau-Mexique donnera à davantage de victimes une plateforme pour raconter leur histoire. Mais des défenseurs comme Rachel Lorenzo, directrice exécutive de l’organisation de santé reproductive basée à Albuquerque, Indigenous Women Rising, affirment que la commission doit veiller à ne pas traumatiser à nouveau les survivantes à travers les générations.
« C’est un sujet très tabou. Nous avons besoin de beaucoup de soutien pour raconter des histoires traumatisantes comme celle-ci », a déclaré Lorenzo.
Lors d’une audience du Congrès au Nouveau-Mexique plus tôt ce mois-ci, le Dr Donald Clark, médecin à la retraite du service de santé indien, a déclaré qu’il avait vu des patients dans la vingtaine et la trentaine qui « veulent un contrôle des naissances mais ne croient pas qu’une stérilisation irréversible ne se produira pas » en raison d’histoires secrètement transmises par les grands-mères, les mères et les tantes.
« C’est une question qui influence encore aujourd’hui les choix des femmes en matière de contraception », a déclaré Clark.
Modèles de privation du droit de vote
La décision de 1927 de la Cour suprême des États-Unis dans l’affaire Buck contre Bell a confirmé le droit des États à stériliser les personnes jugées « inaptes » sur le plan reproductif, ouvrant la voie à la stérilisation forcée des immigrants, des personnes de couleur, des personnes handicapées et d’autres groupes privés de leurs droits tout au long du 20e siècle.
Lorenzo et Deer affirment que la stérilisation des femmes amérindiennes s’inscrit dans un modèle de politiques fédérales visant à détruire l’autonomie reproductive des Amérindiens, depuis le retrait systématique des enfants amérindiens vers les pensionnats gouvernementaux et les foyers pour enfants non autochtones jusqu’à l’amendement Hyde de 1976, qui interdisait aux cliniques et hôpitaux tribaux financés par le gouvernement fédéral de pratiquer des avortements dans presque tous les cas.
Au Canada, les médecins qui stériliseront des femmes autochtones sans leur consentement seront passibles de sanctions dès 2023.
Deere a déclaré que l’enquête au Nouveau-Mexique pourrait ouvrir la voie à la responsabilisation. Mais Deere a déclaré que la capacité d’enquête de la commission serait limitée sans la coopération fédérale.
