Alors que la concurrence entre les startups de l’IA s’intensifie, les fondateurs et les sociétés de capital-risque se tournent vers de nouveaux mécanismes de valorisation pour créer une perception de domination du marché.
Jusqu’à récemment, les entreprises les plus recherchées ont levé plusieurs tours de financement en succession rapide, à des valorisations croissantes. Cependant, comme la collecte constante de fonds détourne les fondateurs de la création de leurs produits, les principales sociétés de capital-risque ont conçu une nouvelle structure de tarification qui consolide efficacement ce qui aurait été deux cycles de financement distincts en un seul.
Les cycles récents utilisant ce système incluent la série A d’Aaru. La startup de recherche sur les clients synthétiques a levé un cycle dirigé par Redpoint, qui a investi une grande partie de son chèque pour une valorisation de 450 millions de dollars, a rapporté le Wall Street Journal. Redpoint a ensuite investi une plus petite partie à une valorisation de 1 milliard de dollars, et d’autres sociétés de capital-risque se sont jointes au même prix de 1 milliard de dollars, selon nos rapports. TechCrunch a été le premier à signaler le financement d’Aaru, y compris sa valorisation à plusieurs niveaux.
Cette approche permet à des startups recherchées comme Aaru de se qualifier de licorne – évaluée à plus d’un milliard de dollars – même si une partie importante des capitaux propres a été acquise à un prix inférieur.
« C’est le signe que le marché est incroyablement compétitif pour que les sociétés de capital-risque remportent des contrats », a déclaré Jason Shuman, associé général chez Primary Ventures. « Si le chiffre annoncé est énorme, c’est aussi une stratégie incroyable pour dissuader les autres sociétés de capital-risque de soutenir les acteurs numéro deux et numéro trois. »
La valorisation massive du titre crée l’aura d’un gagnant du marché, même si le prix moyen du principal capital-risque était nettement inférieur.
Plusieurs investisseurs ont déclaré à TechCrunch que jusqu’à récemment, ils n’avaient jamais rencontré d’accord dans lequel un investisseur principal partageait son capital entre deux niveaux de valorisation différents en un seul tour.
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Wesley Chan, co-fondateur et associé directeur de FPV Ventures, considère cette tactique de valorisation comme le symptôme d’un comportement de type bulle. « Vous ne pouvez pas vendre le même produit à deux prix différents. Seules les compagnies aériennes peuvent s’en sortir », a-t-il déclaré.
Dans la plupart des cas, les fondateurs offrent une réduction aux sociétés de capital-risque de premier plan, car leur implication constitue un signal de marché puissant qui contribue à attirer les talents et les capitaux futurs.
Mais comme ces tours de table sont souvent sursouscrits, les startups ont trouvé un moyen de gérer l’excès d’intérêt : plutôt que de refuser des investisseurs enthousiastes, elles leur permettent de participer immédiatement, mais à un prix nettement plus élevé. Ces investisseurs sont prêts à payer cette prime car c’est le seul moyen de s’assurer une place sur une table de capitalisation très demandée.
Selon le Wall Street Journal, une autre startup qui a accordé des prix préférentiels à son investisseur principal est Serval, une start-up de service d’assistance informatique basée sur l’IA. Alors que le prix d’entrée le plus bas de Sequoia était de 400 millions de dollars, Serval a annoncé en décembre que sa série B de 75 millions de dollars valorisait la société à 1 milliard de dollars.
Même si la valorisation « globale » élevée peut aider à recruter des talents et à attirer des entreprises clientes qui peuvent considérer l’entreprise comme ayant une position plus forte sur le marché que ses concurrents, cette stratégie n’est pas sans risques.
Même si la véritable valorisation globale de ces startups est inférieure à 1 milliard de dollars, elles devraient augmenter leur prochain cycle de financement à une valorisation supérieure au prix global ; sinon, ce sera une ronde punitive, a déclaré Shuman.
Ces sociétés sont actuellement très demandées, mais elles pourraient être confrontées à des défis inattendus qui rendront très difficile la justification de leurs valorisations élevées. En cas de baisse, les employés et les fondateurs se retrouvent avec un pourcentage de propriété plus faible dans l’entreprise ; ils peuvent également éroder la confiance des partenaires, des clients, des futurs investisseurs et des nouvelles recrues potentielles.
Jack Selby, directeur général de Thiel Capital et fondateur de Cooper Sky Capital, prévient les fondateurs que la poursuite de valorisations extrêmes est un jeu dangereux, soulignant la douloureuse réinitialisation du marché de 2022 comme un avertissement. « Si vous vous lancez dans ce numéro de haute voltige, il est très facile de tomber », a-t-il déclaré.
