La mobilité orbitale a pris le stade central dans l’industrie spatiale l’année dernière, avec des capital-risqueurs qui ont canalisé des sommes massives dans les startups développant la technologie pour les opérations satellites agiles. Il n’est donc pas surprenant que l’une des offres les plus récentes soit pour Magdrive, une startup basée au Royaume-Uni selon laquelle son système de propulsion électrique pour les satellites fournira une poussée plus élevée dans un facteur de forme plus petit que toute autre chose sur le marché.
Les concepteurs de vaisseaux spatiaux doivent considérer un certain nombre de compromis lors de l’achat ou de la conception de systèmes de propulsion. Les systèmes à base de produits chimiques ont une poussée élevée mais un faible impulsion spécifique, ou efficace, tandis que la propulsion électrique (EP) est très efficace génère une faible poussée. MagDrive a développé un système EP qui utilise un propulseur de métaux solides pour générer un plasma à haute énergie, avec la même impulsion spécifique élevée qu’un système chimique mais une amélioration de l’amplitude de la poussée et une réduction de magnitude de la masse, le cofondateur de l’entreprise et le PDG Mark Stokes.
Cela signifie que les opérateurs de vaisseaux spatiaux peuvent utiliser la propulsion électrique pour des classes de missions entièrement nouvelles, sans avoir à recourir à des propulseurs chimiques plus lourds et plus chers. Cela permettra à l’entreprise «de manger le marché de la propulsion électrique pour le petit déjeuner, puis de venir pour le déjeuner de la propulsion chimique», a déclaré Stokes.
« Une grande partie de l’avenir de l’industrie spatiale va être basée sur la voie de rencontrer des satellites », a-t-il prédit dans une récente interview avec TechCrunch. En règle générale, les satellites sont lancés avec juste assez de carburant pour maintenir leur orbite au cours de la durée de vie de la mission. Mais une propulsion plus efficace pourrait débloquer des capacités entièrement nouvelles – comme les opérations de retour à nouveau et de proximité soutenues pour l’imagerie ou les missions par satellite par satellite, les manœuvres d’évitement pour réduire le risque de colision sur l’orbite, et le « mouvement stochastique », ou des orbites imprévistables pour faire de l’intelligence et l’intelligence stochastique « ou des orbites impressions pour faire une intelligence de défense et satellite Introuvable.
La mobilité orbitale, redénue parfois à des «opérations spatiales dynamiques» par les dirigeants du Pentagone, est devenue un énorme domaine d’intérêt pour le ministère de la Défense. Magdrive était l’une des six startups sélectionnées pour l’accélérateur de défi Hyperspace de l’espace l’année dernière.
L’un des plus grands avantages de la technologie de Magdrive est le scalababilité, dit Stoke: les deux produits des premiers produits de la startup, les systèmes baptisés Rogue et le plus grand démoniste, peuvent être déployés dans une grille pour combiner la poussée, ou peuvent littéralement être construits en développement d’une «entreprise« Super Magdrive »qui a la taille d’un lave-vaisselle.
Sale Stokes et le CTO Thomas Clayson ont fondé la société en 2019, Magdrive a maintenant gonflé une équipe d’au moins 20 et se prépare à démontrer ses deux premières propulseurs voyous à grande échelle en orbite en juin. Il a levé un tour de semences de 1,8 million de dollars (1,4 million de livres sterling) dirigé par Founders Fund en 2020 et entoure 10 millions de dollars de subventions non diluées pour arriver là où il est maintenant, a déclaré Stokes. Pour aller encore plus loin – fabriquer ses premiers produits commerciaux aux côtés de la R&D continue, embaucher et même ouvrir une filiale américaine, avec un bureau à Los Angeles – la société a clôturé un nouveau cycle de financement de 10,5 millions de dollars.
La startup, que Stokes a fondée avec le physicien Thomas Clayson en 2019, considère la propulsion avancée comme une sorte d’infrastructure qui permettra la croissance continue de l’industrie spatiale dans les années à venir. Le voyou et le démoniste sont conçus pour être réutilisables, en utilisant des métaux comme l’aluminium et le cuivre qui peuvent être dans l’espace, qui à Time Horizon pourrait être un différenciateur.
«Nous pouvons utiliser les matériaux qui sont déjà dans l’espace pour alimenter le Magdrive comme son propulseur, tandis que tout le monde, chimique et électrique, dans toute la gamme des choses, doit apporter son carburant de la Terre à chaque fois», a déclaré Stokes. «C’est comme construire un nouveau train à chaque fois que vous quittez la gare. Vous ne construisez pas de chemin de fer de cette façon. «
Ce nouveau cycle de financement a été dirigé par le Swiss Fund Redalpine, avec la participation de Balerion, Founders Fund, Alumni Ventures, Offints Ventures, 7Percent et Entrepreneur First. Après la première démonstration orbitale cet été, Magdrive vise à licencier un système de démoniste en 2026 et un Super Magdrive en 2027.
«C’est la clé: toutes ces nouvelles missions envisagent toutes de pouvoir se déplacer autant que possible, et non l’exigence, pas nécessaire, pas l’exigence de durer autant que possible. … Au cours de ces cinq années (de la vie opérationnelle), combien pouvez-vous bouger? »Dit Stokes. « Ce que nous sommes bourré, c’est que l’ampleur s’améliore à la quantité de manœuvre que vous pouvez faire au cours de ces cinq années. »
