Runpod, une plate-forme d’hébergement d’applications d’IA lancée il y a quatre ans, a atteint un chiffre d’affaires annuel de 120 millions de dollars, ont déclaré les fondateurs Zhen Lu et Pardeep Singh à TechCrunch.
Leur parcours de startup est un exemple frappant de la façon dont si vous la construisez bien et que le timing est chanceux, ils viendront certainement.
L’histoire comprend l’obtention d’un chiffre d’affaires de plus d’un million de dollars ; décrocher un tour de table de 20 millions de dollars après que le VC Radhika Malik, partenaire de Dell Technologies Capital, ait vu quelques publications sur Reddit ; et gagner un autre investisseur providentiel clé, le co-fondateur de Hugging Face, Julien Chaumond, parce qu’il utilisait le produit et a contacté le chat d’assistance, ont déclaré les fondateurs à TechCrunch.
Tout a commencé fin 2021 lorsque les deux amis, qui travaillaient ensemble en tant que développeurs d’entreprise pour Comcast, ont décidé que leur passe-temps n’était plus amusant.
Ils avaient construit des configurations d’ordinateurs spécialisés utilisés pour générer de l’Ethereum dans leurs sous-sols respectifs du New Jersey. Bien qu’ils aient réussi à extraire une partie de la cryptomonnaie, cela n’a pas suffi à rembourser leur investissement, ont-ils déclaré. De plus, l’exploitation minière allait prendre fin après la mise à niveau du réseau très médiatisée appelée « The Merge ».
En plus de cela, c’était « ennuyeux » après quelques mois, a déclaré Lu.
Mais ils avaient convaincu leurs femmes de les laisser dépenser 50 000 dollars pour leur passe-temps, estimaient-ils. Lu et Singh savaient que l’harmonie familiale dépendait de la recherche d’un moyen d’utiliser ces GPU.
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Les développeurs étaient engagés dans des projets d’apprentissage automatique au travail, ils ont donc choisi de convertir leurs plates-formes minières en serveurs d’IA. C’était avant ChatGPT, même avant DALL-E 2.
Alors qu’ils réutilisaient les plates-formes, « nous avons constaté à quel point la pile logicielle était vraiment horrible pour gérer ces GPU », a déclaré Lu. En tant que développeurs, ils ont trouvé un problème qu’ils voulaient résoudre.
Runpod est né « parce que nous pensions que l’expérience réelle du développement de logiciels sur des GPU n’était qu’un déchet », a expliqué Lu.
Quelques mois plus tard, début 2022, ils étaient prêts à partager ce qu’ils avaient construit. Runpod est une plate-forme d’hébergement d’applications d’IA, mettant l’accent sur la vitesse, un matériel facile à configurer (y compris une option sans serveur qui automatise la configuration) et des outils de développement tels que des API, des interfaces de ligne de commande et d’autres intégrations.
En 2021, ils n’avaient que quelques intégrations de ce type (comme la prise en charge des notebooks Jupyter, outil d’application Web populaire). Prochain problème : trouver des bêta-testeurs.
« En tant que nouveaux fondateurs, nous ne savions pas vraiment comment commercialiser ni comment faire quoi que ce soit », se souvient Lu. « Alors je me dis, d’accord, publions simplement sur Reddit. »
Ils ont donc publié quelques subreddits axés sur l’IA. L’offre était simple : un accès gratuit à leurs serveurs IA en échange de commentaires. Cela a fonctionné. Ils ont décroché des clients bêta, ce qui a conduit à des clients payants. En neuf mois, ils ont quitté leur emploi et ont atteint un chiffre d’affaires d’un million de dollars, ont-ils déclaré.
Accroître la croissance
Mais cela a conduit à un autre problème. « Six mois plus tard, les utilisateurs professionnels se disaient : ‘Hé, je veux réellement exécuter de véritables tâches commerciales sur votre plate-forme. Mais je ne peux pas l’exécuter sur des serveurs qui se trouvent dans les sous-sols des gens' », a déclaré Lu.
Il n’était pas venu à l’esprit des fondateurs du New Jersey de lever des capitaux auprès des sociétés de capital-risque. Au lieu de cela, ils ont formé des partenariats de partage de revenus avec des centres de données pour accroître leur capacité. Mais c’était stressant. Les fondateurs devaient garder trois longueurs d’avance.
« Si nous n’avons pas de GPU, le sentiment du marché et celui des utilisateurs changent. Parce que lorsqu’ils ne voient pas de capacité de votre part, ils vont ailleurs », a expliqué Singh.
Pendant ce temps, leur base d’utilisateurs augmentait sur Reddit et Discord, surtout après le lancement de ChatGPT.
Les sociétés de capital-risque étaient également à la recherche d’investissements. Malik les a vus sur Reddit et les a contactés, leur premier appel VC. Mais Lu ne savait pas comment s’adresser à un investisseur. « Radhika a été très utile, même lors de la première conversation », a-t-il déclaré. En gros, elle lui a expliqué comment pense un VC et lui a dit qu’elle resterait en contact.
Pendant ce temps, Lu avait une entreprise à gérer qui devait être rentabilisée. « Cela faisait presque deux ans que nous n’avions vraiment aucun financement », a-t-il déclaré. Runpod n’a donc jamais proposé de niveau gratuit. Il fallait au moins qu’elle s’autofinance, même si elle ne dégageait pas beaucoup de bénéfices. Contrairement à d’autres services cloud d’IA qui ont commencé comme mineurs de crypto, ces fondateurs ont refusé de s’endetter, ont-ils déclaré.
En mai 2024, alors que la fièvre des applications d’IA se propageait, leur heureuse décision de lancer l’hébergement d’IA pour les développeurs deux ans plus tôt portait ses fruits. Leur entreprise comptait désormais 100 000 développeurs et ils ont décroché un accord de démarrage de 20 millions de dollars co-dirigé par les branches VC de Dell et d’Intel, avec la participation de grands noms comme Nat Friedman et Chaumond.
Depuis, ils n’ont pas levé davantage d’argent, mais envisagent désormais de le faire, armés d’une entreprise qui, selon eux, devrait commander une série A saine.
Aujourd’hui, Runpod compte 500 000 développeurs parmi ses clients, allant des particuliers aux équipes d’entreprises Fortune 500 avec des dépenses annuelles de plusieurs millions de dollars, ont déclaré les fondateurs.
Leur cloud couvre 31 régions dans le monde et compte parmi ses utilisateurs des clients tels que Replit, Cursor, OpenAI, Perplexity, Wix et Zillow.
La concurrence est également féroce. Les développeurs ont le choix entre tous les principaux cloud (AWS, Microsoft, Google), ainsi que de nombreux choix spécifiques à l’industrie comme CoreWeave et Core Scientific.
Mais ils voient aussi leur place dans le monde un peu différemment : en tant que plate-forme centrée sur le développement. Ils ne voient pas le codage disparaître mais plutôt changer. Les programmeurs deviendront des créateurs et des opérateurs d’agents d’IA.
« Notre objectif est d’être ce sur quoi cette prochaine génération de développeurs de logiciels grandira », a déclaré Lu.
