La petite enfance est une période critique pour l’éducation. C’est une période où les enfants développent les capacités cognitives et émotionnelles nécessaires pour devenir des adultes prospères et inculquer les compétences fondamentales nécessaires pour continuer à apprendre plus tard dans la vie. Les écoles sont censées être des lieux où les enfants grandissent et apprennent, mais elles deviennent rapidement le symbole du déclin du bien-être des enfants aux États-Unis.
Un rapport sur le bien-être des enfants publié lundi par la Fondation Ann E. Casey révèle que le niveau d’éducation des enfants s’est détérioré dans presque toutes les mesures. Les résultats suggèrent que le système éducatif américain ne s’est pas encore complètement remis de l’impact de la pandémie de COVID-19 sur les modèles d’apprentissage et constituent un signe avant-coureur selon lequel la prochaine génération de dirigeants américains pourrait se préparer à entrer sur le marché du travail avec un net désavantage par rapport à leurs aînés.
« Les enfants d’aujourd’hui sont la main-d’œuvre de demain », a déclaré à Fortune Leslie Boissière, vice-présidente des affaires extérieures de la fondation, qui a travaillé sur le rapport. « Lorsque vous investissez aujourd’hui dans le bien-être des enfants, vous investissez dans l’avenir économique de demain. »
Le rapport de la fondation a suivi le déclin global du bien-être des enfants aux États-Unis de 2019 à 2024, mesuré dans quatre domaines : l’éducation, la santé, la famille et la communauté, et le bien-être économique.
L’éducation a enregistré la pire performance des quatre. Même si les taux d’obtention d’un diplôme d’études secondaires dans les délais se sont améliorés, tous les autres indicateurs ont montré des résultats négatifs. Les baisses les plus prononcées ont concerné les compétences de base, avec 70 % des élèves de quatrième année (au moins 2 millions d’enfants) incapables de lire correctement, contre 66 % en 2019, et 73 % des élèves de huitième année échouant en mathématiques (67 % en 2019). Les taux de fréquentation préscolaire sont également en baisse, avec 46 % des enfants de 3 et 4 ans fréquentant l’école, contre 48 % des enfants de 5 ans. devant.
« Il s’agit d’une période critique pour le développement du cerveau et l’apprentissage des enfants », a déclaré Boisière. Les compétences en lecture et en mathématiques, en particulier, « sont des déterminants clés de l’obtention d’un diplôme d’études secondaires dans les délais, ce qui place les enfants sur une trajectoire leur permettant de réussir à l’école, au travail et dans la vie ».
Le rapport de la fondation attribue principalement les performances de Crater à la pandémie. Boisière a déclaré que les fermetures d’écoles, l’enseignement à distance et l’environnement général d’anxiété et de stress chez les jeunes enfants ont une « longue traîne » sur les résultats scolaires de la petite enfance.
Une étude de l’Université Harvard de 2023 a révélé que l’élève moyen d’une école publique de la 3e à la 8e année a perdu six mois d’apprentissage en mathématiques et un quart d’année en lecture, les élèves de certaines régions des États-Unis subissant des revers encore plus importants. Des années plus tard, les écoles ont repris à peu près le même programme, sans programmes ciblés pour aider les enfants en difficulté à rattraper leur retard, laissant de nombreux jeunes élèves derrière eux.
Le déclin ne se limite pas à l’éducation préscolaire. Les élèves du secondaire connaissent également un déclin historique de leurs compétences en lecture, en mathématiques et en sciences. Alors que les collégiens qui souffrent de troubles d’apprentissage liés au coronavirus accèdent à l’enseignement supérieur, les universités tirent la sonnette d’alarme sur les étudiants en arts libéraux incapables de lire ou de penser de manière critique, et les étudiants en STEM aux prises avec des problèmes de mathématiques au collège.
Mais la pandémie n’est probablement pas le seul problème lié à l’apprentissage aux États-Unis. Les mêmes chercheurs de Harvard qui ont étudié les perturbations de l’éducation liées au coronavirus ont averti qu’une « récession de l’apprentissage » était en préparation depuis au moins une décennie. La récession a commencé avec la prolifération des smartphones, des réseaux sociaux et de diverses formes de technologies éducatives qui se sont révélées inefficaces, la pandémie agissant comme un accélérateur. Alors que les écoles se demandent comment contrôler l’utilisation de l’IA par les élèves et ses utilisations pédagogiques, les chercheurs préviennent également que la technologie pourrait exacerber les difficultés d’apprentissage en réduisant l’effort cognitif des élèves.
Le déclin scolaire dans la petite enfance ne se produit pas de manière isolée. L’absentéisme chronique alors que le cerveau des jeunes enfants est encore en développement crée une boucle dangereuse, les rendant moins susceptibles de poursuivre leurs études à mesure qu’ils vieillissent et augmentant leurs risques de difficultés financières à l’âge adulte. Un rapport de la Fondation Ann E. Casey a révélé que 1,2 million d’adolescents, soit environ 7 %, ne vont actuellement pas à l’école ou ne travaillent pas, contre 6 % en 2019.
« Nous savons que lorsque les enfants n’ont pas assez à manger ou lorsque les familles font face à des difficultés financières, il est difficile pour les enfants de se concentrer et d’apprendre », a déclaré Boisière. « Nous devons vraiment nous concentrer sur l’impact d’autres aspects du bien-être d’un enfant sur sa capacité à apprendre et à s’épanouir à l’école. »
