Il a fallu moins de trois minutes pour que les flammes alimentées par le vent lèchent les côtés de la maison, brisent les fenêtres et brûlent tout ce qui se trouve à l’intérieur, sous les avant-toits. Quelques semaines plus tard, une autre maison située exactement au même endroit a été incendiée, également au nom de la science.
La maison a été renforcée avec de meilleurs matériaux, ce qui a ralenti les flammes. Selon les experts, l’ajout de plantes en mouvement, de paillis, de clôtures en bois et de spas à quelques mètres des zones inflammables peut aider à protéger votre maison du risque croissant d’incendies de forêt sur une planète en réchauffement.
Cette recherche est menée par des travailleurs dans une région reculée de Caroline du Sud. Ils ont incendié 13 maisons parce que les scientifiques ont besoin de brûler pour apprendre.
À l’intérieur de la maison soigneusement construite se trouvent des capteurs et plusieurs caméras, que les administrateurs du site qualifient de « dédiées à la science ». À l’extérieur, d’autres caméras et équipements d’une valeur de près d’un million de dollars jonchent un bâtiment ignifuge voisin.
L’Insurance Institute for Business & Home Safety est une organisation à but non lucratif fondée par des compagnies d’assurance pour contribuer à rendre les maisons et autres bâtiments plus durables. Le site de 100 acres (40 hectares) de l’institut à Richburg, en Caroline du Sud, a commencé des recherches sur les ouragans, les vents violents et les pluies violentes.
Ces dernières années, alors que le risque d’incendies de forêt a augmenté, les incendies peuvent se propager en faisant pivoter un mur de six étages équipé de 105 ventilateurs et en soufflant de l’air hors des portes géantes de la soufflerie.
« Nous avons détruit le centre de test », a déclaré Roy Wright, directeur de l’institut.
Les incendies de forêt s’aggravent et les dégâts augmentent
De 2016 à 2025, les incendies de forêt aux États-Unis ont brûlé en moyenne un peu plus de 11 000 milles carrés (28 500 kilomètres carrés) chaque année, soit une superficie équivalente à celle du Massachusetts. Cela représente 2,6 fois la superficie moyenne brûlée dans les années 1980, selon le National Interagency Fire Center. Selon le Centre interorganisations canadien des feux de forêt, la superficie moyenne des terres canadiennes brûlées au cours de la dernière décennie est 2,8 fois supérieure à celle des années 1980.
Les incendies de forêt coûtent aux États-Unis en moyenne 17,7 milliards de dollars par an depuis 2020, selon les statistiques tenues par la National Oceanic and Atmospheric Administration et l’organisation à but non lucratif Climate Central.
Le changement climatique s’intensifie, les saisons d’incendies s’allongent partout aux États-Unis et la croissance démographique expose les zones densément peuplées à un plus grand risque d’incendie. Au cours des trois dernières années, des incendies de forêt importants et dévastateurs ont ravagé la Californie, Maui, Hawaï et les montagnes de Caroline du Nord et du Sud.
Les conditions de sécheresse dans une grande partie des États-Unis, en particulier dans l’ouest et le sud-est, atteignent des niveaux record. Combinée à une chaleur record et à des niveaux d’humidité sans précédent dans l’Ouest au cours des trois premiers mois de 2026, la prochaine saison des incendies sera probablement très mauvaise à moins que des pluies de la fin du printemps ou du début de l’été ne sauvent le pays, a déclaré Park Williams, spécialiste du climat et des incendies à l’UCLA.
Un incendie d’essai entraîne des modifications dans le bâtiment
Les recherches de l’institut ont déjà permis de tirer plusieurs conclusions qui renforcent les codes de prévention des incendies de Californie. Les nouvelles maisons doivent avoir des murs résistants au feu, des fenêtres trempées ou à double vitrage et des grilles d’aération pour empêcher les braises de pénétrer dans la maison.
Les soins externes sont tout aussi importants. Une zone tampon de 1,5 mètre autour des matériaux inflammables tels que la paille de pin, les spas, les clôtures en bois et les branches en surplomb constitue une ligne de défense importante.
Les tests d’incendie l’ont révélé. Les chercheurs du site d’essai ont incendié des blocs de bois ressemblant à des tours Jenga dans la zone tampon. Lors de tests récents, des vents simulés qui variaient intentionnellement entre 50 et 90 km/h maintenaient les flammes poussées vers la maison.
Lorsqu’une fenêtre ou un mur est détruit, tous les matériaux combustibles à l’intérieur, y compris les canapés, les meubles, les vêtements et le plastique, éclatent rapidement, et une immense pluie de braises dangereuses soulevées par les vents violents déclenche un nouvel incendie à un pâté de maisons ou deux.
Toutefois, les normes de sécurité incendie sont d’une utilité limitée. « Dans des conditions d’incendie très graves, en particulier celles accompagnées de vents très violents, leur valeur est probablement encore plus limitée », a déclaré Jacob Bendix, chercheur sur les incendies à l’Université de Syracuse.
La prévention des incendies résidentiels devient une entreprise
Les outils et technologies de protection contre les incendies deviennent une grosse affaire.
Après l’incendie de Woolsey près de son domicile dans le comté de Ventura, en Californie, en 2018, Nicolai Allen a vu des pompiers utiliser des retardateurs de flamme et a pensé que les propriétaires pourraient faire de même. Il est devenu pompier forestier et a appris que la clé est d’empêcher les braises de pénétrer dans le grenier ou le garage d’une maison.
Allen fabrique et vend désormais Safe Soss (prononcé comme sauce), qui comprend des filtres à charbon et des protections pour les greniers et les évents, du ruban de braise en fibre de verre résistant à la chaleur et un ignifuge en spray qui peut être appliqué à partir d’un tuyau d’arrosage, tous récemment devenus disponibles dans les grandes quincailleries.
Allen compare cela à la façon dont les gens du Nord se préparent pour l’hiver.
« C’est comme si quand on vivait dans la neige, on avait aussi des pelles à neige et des grattoirs et on savait qu’il fallait prendre certaines précautions pour vivre dans un environnement où il neige parfois », a expliqué Allen.
l’épreuve du feu
Les incendies tests de l’Insurance Institute for Business & Home Safety sont soigneusement contrôlés. La maison est construite pour ressembler autant que possible à une maison normale, sans électricité ni plomberie.
Notre souci du détail et de la sécurité est minutieux. L’institut préfère effectuer des tests d’incendie au printemps sur des sites à mi-chemin entre Charlotte, en Caroline du Nord, et Columbia, en Caroline du Sud. En effet, même si les températures estivales dans le Sud sont à peu près comparables à celles de l’Ouest, sujet aux incendies, l’humidité des zones humides en juillet n’a rien à voir avec un canyon de montagne.
Des vents violents ont retardé de plus de six heures l’incendie de la semaine dernière, et les travailleurs craignaient de ne pas pouvoir attendre jusqu’au lendemain alors que l’interdiction des feux de joie en plein air commençait après des sources chaudes inhabituellement sèches.
Un feu est allumé sur une immense dalle de béton juste à l’extérieur d’un hangar géant bordé de ventilateurs le long des murs, et des bâches et des machines chauffent la maison aux niveaux d’été juste avant le test de l’ouragan.
Ailleurs sur les lieux, des recherches ont commencé pour examiner la grêle et les dégâts qu’elle cause aux habitations. Dans d’autres parties du campus, des dizaines de toits dépassent du sol alors que les bardeaux gèlent, brûlent et sont parfois trempés par Mère Nature pendant plus d’une décennie pour des tests supplémentaires.
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Borenstein a rapporté de Washington. Le journaliste d’Associated Press Eric Verduzco a contribué depuis Richburg, en Caroline du Sud.
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