Lorsqu’une entreprise est au bord de la crise, un PDG rassemble une salle de crise composée de dirigeants et de membres du conseil d’administration pour élaborer une stratégie. Mais le PDG de Bloom Energy, KR Sridhar, affirme que les dirigeants négligent peut-être l’une des armes secrètes de leur arsenal : leurs employés. Sridhar a appris cette leçon de l’ancien PDG d’Intel, Andy Grove. Les conseils d’Andy Grove ont permis à l’entreprise de sortir d’une situation difficile.
Nous étions en 2009 et son entreprise énergétique venait tout juste de démarrer la fabrication. Sridhar dit à Fortune qu’il s’agissait d’une technologie difficile à déchiffrer. Les ingénieurs construisaient tout, mais l’entreprise n’avait pas encore prouvé son évolutivité. À l’époque, le PDG n’avait jamais travaillé dans un environnement manufacturier et ne connaissait pas la bonne voie à suivre. Bloom Energy se heurtait à un mur.
Heureusement, Sridhar, qui avait alors la quarantaine, avait constitué une solide équipe de confidents externes sur lesquels il comptait, qui s’est développée pour devenir aujourd’hui un cercle encore plus large. L’homme de 65 ans est ami avec le fondateur de FedEx, Fred Smith, et le PDG de JPMorgan, Jamie Dimon, pour n’en nommer que quelques-uns, et était proche du regretté chef du groupe Tata, Ratan Naval Tata. À ce moment désespéré, Sridhar s’est tourné vers Grove pour obtenir de l’aide. L’équipe du PDG a déployé un classeur à trois trous contenant toutes les informations nécessaires pour comprendre le problème, mais l’ancien dirigeant d’Intel n’a pas eu envie de tourner les pages. Au lieu de cela, M. Grove a ordonné à tout le monde, à l’exception de M. Sridhar et du conseil d’administration de Bloom Energy, de quitter la pièce.
« Toute l’équipe s’en va, donc je suis assis d’un côté et le conseil d’administration et Andy Grove sont assis de l’autre côté. C’est comme un peloton d’exécution », se souvient Sridhar. « Andy n’arrête pas de demander pour la troisième et la quatrième fois : ‘Quel est le problème ?' »
Quelle que soit la manière dont Sridhar essayait de l’expliquer, Grove répétait simplement la question. Et après réflexion, l’ancien dirigeant d’Intel a finalement laissé au PDG de l’énergie quelques conseils qui lui resteront à jamais.
« Après qu’il m’a demandé pour la troisième fois, je n’ai pas répondu », se souvient Sridhar. « Et il a dit : ‘D’accord, c’est très simple. Vous êtes très brillant, vous êtes très intelligent. Vous comprendrez cela. Vous n’avez pas besoin que je vienne ici et que je regarde dans ces classeurs à trois trous pour comprendre ce qui ne va pas.’
« ‘La raison pour laquelle vous échouez ici et non la technologie, c’est parce que vous ne marchez pas sur le terrain et ne demandez pas aux gens ce qui se passe.' »
Grove a déclaré que la meilleure façon de s’attaquer à la racine du problème est de s’adresser au personnel qui développe l’entreprise. Ils ont une connaissance directe de ce qui fonctionne au sein de l’entreprise et de ce qui peut se généraliser. Et c’est une leçon qu’il a vécue au cours des 17 dernières années, depuis qu’il a dirigé l’entreprise d’une start-up de technologies propres avant son introduction en bourse à l’entreprise énergétique de 65 milliards de dollars qu’elle est aujourd’hui.
« ‘Ils savent que quelque chose ne va pas parce qu’ils construisent pour vous' », se souvient Sridhar en lui disant que Grove. « Allez sur le terrain, engagez-vous avec les gens et apprenez d’eux ce qui ne fonctionne pas. »
« C’est une leçon que je emporterai dans ma tombe. »
De conseiller principal de la NASA à PDG d’une société énergétique de 65 milliards de dollars
Bien que Sridhar transforme le secteur de l’énergie depuis plus de 20 ans, sa carrière s’est d’abord épanouie dans le monde universitaire. Il s’est intéressé aux études d’ingénierie dès son adolescence après avoir été témoin des conséquences de l’embargo pétrolier dans les années 1970, lorsque les pays arabes de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPAEP) ont réduit leur production et interdit les exportations vers les États-Unis et leurs alliés, y compris son Inde natale. Sridhar se dit déterminé à réduire la dépendance d’un seul pays au pétrole.
Le PDG a commencé sa carrière dans l’enseignement supérieur et a obtenu son baccalauréat en génie mécanique au NIT Trichy, Tamil Nadu. Il a ensuite obtenu une maîtrise en génie nucléaire et un doctorat. Tous deux ont obtenu leur doctorat en génie mécanique à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. À partir de là, il a continué à partager son expertise avec les professionnels STEM en herbe en devenant professeur de génie aérospatial et mécanique à l’Université de l’Arizona.
Au cours de son mandat de professeur de 1990 à 1999, il a dirigé le Laboratoire de technologie spatiale (STL) de l’école, où il a commencé à travailler avec des responsables de la NASA. M. Sridhar est devenu conseiller principal auprès des administrateurs de la NASA, assistant l’agence spatiale américaine dans la recherche de technologies susceptibles de convertir les gaz atmosphériques martiens en oxygène pour la propulsion et le maintien de la vie. Sous sa direction, STL a remporté plusieurs contrats compétitifs pour mener des activités de recherche et développement pour l’exploration de Mars et des expériences de vol.
En 2001, Sridhar a déplacé son attention de Mars vers la Terre et a cofondé Aeon America, une société de plateforme énergétique dont la mission est de fournir une énergie propre et fiable à un prix abordable (à tous les Terriens). Un an plus tard, les opérations de la société ont été transférées au centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley et, en 2006, le nom de la société a été changé pour Bloom Energy.
Aujourd’hui, 20 ans plus tard, Bloom Energy a installé plus de 1,5 GW d’électricité à faible émission de carbone dans plus de 1 200 installations à travers le monde. C’est presque suffisant pour alimenter simultanément plus d’un million de foyers américains moyens.
Même après tout ce succès, Sridhar souligne toujours les leçons que Grove lui a enseignées et qui ont contribué à faire de l’entreprise ce qu’elle est aujourd’hui. Bien que l’entreprise ait été confrontée à de nombreux problèmes commerciaux au cours de son parcours (l’entreprise a toujours eu du mal à réaliser des bénéfices), elle tourne désormais la page. Il a récemment publié un bilan financier solide pour 2025, avec des ventes atteignant 2,02 milliards de dollars, soit une augmentation de 37,3 % par rapport à 1,47 milliard de dollars en 2024.
« Il y a eu un certain nombre de situations où 1 000 coupes auraient pu nous tuer et la situation était tellement désastreuse pour nous », explique le PDG. « Mais mes collègues et le conseil d’administration en témoigneront. Pas un seul soir je ne rentrais chez moi en pensant à l’avenir de cette entreprise. Je savais qu’il n’y avait qu’un seul choix. Vous réussirez. »
