Dans une cabane dans les arbres entourée de forêts de séquoias au nord de San Francisco, le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, avait froid et faim alors que Sergey Brin, le quatrième homme le plus riche du monde, et sa petite amie, influenceuse du bien-être, annonçaient qu’ils quittaient l’État.
M. Blinn et son partenaire, Jerelyn Gilbert Soto, ont confronté M. Newsom au sujet d’une nouvelle proposition visant à taxer les milliardaires californiens tard dans la nuit lors d’une fête de Noël organisée par le magnat de la crypto-monnaie Chris Larsen qui mettait en vedette la chanteuse Janelle Monáe et un hideux bonhomme de neige rouge, selon des personnes qui ont parlé avec le gouverneur. Un tel prélèvement pourrait nuire aux actions de Brin’s Alphabet Inc. et à sa fortune de 272,6 milliards de dollars.
Des mois plus tard, M. Newsom, qui s’oppose à l’impôt sur la fortune, a continué à parler aux gens de la longue interaction lors de la fête et s’est plaint que les deux hommes lui avaient donné un rhume persistant, selon des personnes proches du dossier, qui ont requis l’anonymat pour discuter de conversations privées avec le gouverneur.
Pendant ce temps, Bryn le suivait. Il a quitté l’État, a acheté un manoir au bord d’un lac dans le Nevada et a commencé à financer le soulèvement politique d’un milliardaire californien.
Par l’intermédiaire d’un porte-parole, Newsom a refusé de commenter l’échange. « Le gouverneur a clairement fait savoir à tout le monde que cet effort causerait un préjudice important à notre État, y compris à notre personnel de sécurité publique et à nos écoles, aux dépens d’un groupe d’intérêt spécial », a déclaré la porte-parole Izzy Gurdon. Un représentant de M. Brin n’a pas répondu à une demande de commentaires.
L’impulsion politique de Brin reflète un éveil plus large parmi les ultra-riches de Californie. Au cours des six derniers mois, un projet de taxe sur les milliardaires et une course houleuse aux postes de gouverneur ont attiré plus directement les titans de la technologie et les chefs d’entreprise dans la politique nationale, dont beaucoup sont traditionnellement restés à l’écart.
Avant cette année, la dernière contribution de Brin à un cycle électoral californien remontait à 2010, lorsque Arnold Schwarzenegger était gouverneur et que le co-fondateur de Google soutenait principalement le changement climatique. Il a maintenant dépensé plus de 58 millions de dollars au cours des quatre derniers mois, dont 9 millions de dollars supplémentaires révélés vendredi soir, mais plus important encore, il a contribué à mobiliser un réseau d’autres géants de la technologie dans le but de faire bouger les choses.
« L’impôt sur la fortune a été un signal d’alarme, un incendie qui a littéralement allumé la Silicon Valley en quelques semaines », a déclaré Stephen Mabilio, stratège démocrate chevronné. « Je n’ai jamais rien vu de pareil. »
Au total, les donateurs ultra-riches ont injecté plus de 270 millions de dollars dans la politique californienne au cours de ce cycle électoral. En dehors de l’impôt sur la fortune, le milliardaire Tom Steyer est devenu l’un des favoris pour la nomination au poste de gouverneur démocrate après que l’ancien représentant américain Eric Swalwell ait été évincé pour des accusations d’agression sexuelle. M. Steyer, un ancien gestionnaire de fonds spéculatifs, a dépensé plus de 140 millions de dollars pour sa campagne, a inondé les ondes de publicités et s’est qualifié de « traître de classe » dans une campagne calquée sur le sénateur du Vermont Bernie Sanders.
Le vote pour la primaire du 2 juin commence la semaine prochaine. Brin et d’autres individus ultra-riches, dont le PDG de Coinbase Brian Armstrong et les investisseurs en capital-risque Vinod Khosla et John Doerr, ont investi des millions de dollars pour soutenir le maire de la Silicon Valley, Matt Mahan, dans sa politique de retour aux sources et son penchant à s’en prendre à l’establishment démocrate de l’État.
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L’argent a permis d’acheter du temps d’antenne à M. Mahan et a été controversé, mais même si la campagne progressiste bien financée de M. Steyer gagne le soutien des électeurs, M. Mahan reste à un chiffre dans les sondages. Brin soutient également le républicain Steve Hilton, actuellement en tête des sondages.
« Deux choses opposées se produisent. Nous avons un milliardaire en lice qui a pleinement adopté un programme avec lequel la majorité des électeurs est d’accord : taxer les milliardaires, définancer les soins de santé et lutter contre l’ICE », a déclaré Lorena Gonzalez, présidente de la Fédération du travail de Californie, la plus grande organisation syndicale de l’État. « Et un milliardaire pousse un candidat qui s’excuse auprès de l’industrie technologique. »
Les activités politiques du milliardaire californien reflètent des changements plus importants dans la Silicon Valley et dans tout le pays. Le président Donald Trump a donné au milliardaire de la technologie un large accès à la Maison Blanche, invitant Brin et d’autres dirigeants de l’industrie à des dîners et siégeant à des conseils consultatifs.
En Californie, la nouvelle campagne politique de M. Brin a été déclenchée par un projet d’impôt sur la fortune qui imposerait une taxe unique de 5 % aux milliardaires pour compenser les réductions des dépenses fédérales de santé. Lors d’une discussion de groupe Signal avec d’autres élites de la Silicon Valley plus tôt cette année, Brin a lancé l’idée de collecter des centaines de millions de dollars pour influencer la politique californienne, selon les personnes qui ont vu les messages.
Brin a quitté la Californie pour le Nevada avant la date limite de résidence du 1er janvier pour la proposition d’impôt sur la fortune, mais il doit encore obtenir suffisamment de signatures pour se qualifier pour le vote. Il a emménagé dans un manoir de 42 millions de dollars avec deux téléphériques en verre du côté Nevada du lac Tahoe.
Peu de temps après avoir quitté la Californie, Brin a fait don de 20 millions de dollars à Building a Better California, une nouvelle organisation dédiée à la lutte contre les impôts et à la promotion de politiques favorables aux entreprises, ce qui en fait le plus grand donateur. Il a fait don de 37 millions de dollars supplémentaires au printemps, alors que le groupe a rapidement commencé à soutenir trois mesures anti-impôt sur la fortune qui, si elles étaient adoptées, pourraient abroger l’impôt des milliardaires.
Building a Better California « reste attaché aux réformes à long terme soutenues par la plupart des Californiens, notamment en matière de logement abordable, de financement stable de l’éducation, d’investissement dans les infrastructures et de responsabilité du gouvernement », a déclaré un porte-parole.
Les efforts de Brin ont été rejoints par d’autres milliardaires, dont l’ancien PDG de Google Eric Schmidt, le PDG de Stripe Patrick Collison et le capital-risqueur Michael Moritz. Peter Thiel, qui a également quitté la Californie avant la date limite du Nouvel An, a fait don de 3 millions de dollars à un autre comité opposé à l’impôt sur la fortune.
« Ils ne font plus confiance à la Californie », a déclaré David L’Espérance, un avocat fiscaliste spécialisé dans l’immigration qui a aidé cinq familles à quitter l’État en raison de la menace d’un impôt sur la fortune.
Brin et ses collègues milliardaires ont contribué à augmenter le coût de la collecte des plus de 870 000 signatures nécessaires pour approuver le vote. Cela a contraint le SEIU-UHW, le syndicat qui promeut l’impôt sur la fortune, à consacrer davantage d’efforts à ses efforts.
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« En fin de compte, il ne s’agit que de quelques milliardaires », a déclaré Suzanne Jimenez, chef de cabinet du SEIU-UHW. « Vous faites cela à un État qui n’a pas une prépondérance de milliardaires, et cela les a aidés à créer d’énormes quantités de richesse. »
D’autres milliardaires ont financé leurs propres efforts politiques, notamment M. Larsen, qui a créé son propre réseau de groupes d’influence avec des noms comme Grow California et Golden State Promise.
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De nombreux habitants de Sacramento sont sceptiques quant à la capacité de Brin et de ses alliés ultra-riches d’influencer la politique californienne. Ils soulignent l’échec de la candidature de Meg Whitman, ancienne cadre d’eBay, qui a dépensé environ 144 millions de dollars de son propre argent pour devenir gouverneur, et même l’initiative inattendue du capital-risqueur Tim Draper de diviser la Californie en six États.
« Ils ne connaissent rien à la publicité politique, et pourtant ils essaient d’extrapoler à partir de leur propre secteur, qui aurait pu connaître un succès incroyable », a déclaré Garry South, un stratège démocrate chevronné. « Ils pensent : ‘J’ai l’argent, donc je peux le dépenser comme je veux’ et ne font aucun devoir. »
Les consultants politiques se plaignent de certains riches donateurs technologiques. Ils considèrent les dons politiques sous l’angle de l’investissement, promettant de gros chèques et ne donnant souvent pas suite à leur élan. Cela soulève la question de savoir si les milliardaires californiens continueront à fonctionner même si la candidature de M. Mahan au poste de gouverneur échoue et qu’un impôt sur la fortune est adopté.
Même M. Larsen, qui possède une fortune d’environ 13 milliards de dollars, s’est dit préoccupé par le fait qu’un nombre insuffisant de chefs d’entreprise se lancent en politique. « On en parle beaucoup, ils sont contents, mais ils n’ont pas la puissance de feu dont ils ont besoin pour affronter le SEIU », a-t-il déclaré à propos du plus grand syndicat de l’État.
Newsom a reconnu que bon nombre des résidents les plus riches de l’État sont prêts à donner de grosses sommes d’argent, mais préféreraient le faire selon leurs propres conditions plutôt que par le biais des impôts.
« Certaines personnes ne vous donneront pas un centime », a-t-il déclaré lors d’un événement organisé par Bloomberg News en janvier, peu de temps après avoir rencontré Brin dans la cabane dans les arbres. « Certaines personnes me respectent, d’autres non. »
