Plus des deux tiers des écoles publiques américaines déclarent déjà qu’elles ne peuvent pas maintenir la gratuité des repas scolaires pour les élèves, et un économiste tire la sonnette d’alarme, affirmant que les directives actualisées de l’administration Trump en matière de repas pourraient aggraver encore ces problèmes financiers.
Au cours de l’année scolaire 2023-2024, le gouvernement a fourni 4,8 milliards de repas à environ 29,4 millions d’élèves dans le cadre du programme national de repas scolaires, pour un coût de 17,7 milliards de dollars, selon les données du ministère américain de l’Agriculture. Une partie de ce montant sera versée sous forme de remises en espèces aux écoles qui offrent des repas gratuits ou à prix réduit aux étudiants, ce qui portera le coût d’un déjeuner gratuit à environ 4,70 $ par repas et par élève.
Mais de nombreuses écoles affirment que l’aide qu’elles reçoivent pour fournir des repas subventionnés aux étudiants n’est pas suffisante. Une récente enquête réalisée cette année auprès de plus de 1 170 directeurs de la nutrition scolaire du groupe industriel School Nutrition Association (SNA) a révélé que 69,6 % d’entre eux ont signalé des taux de remboursement inadéquats pour couvrir les frais de repas scolaires, contre 67,4 % il y a un an. Plus de la moitié des membres du conseil d’administration ont déclaré avoir de « sérieuses inquiétudes » quant à la viabilité financière des programmes de nutrition scolaire au cours des trois prochaines années, contre 46 % pour l’année scolaire 2024-2025.
Modifications du déjeuner scolaire
Ces responsables de la nutrition scolaire feront l’objet d’une enquête en octobre 2025, après quoi d’autres facteurs pourraient menacer la solidité des programmes de restauration scolaire. À mesure que le coût de la nourriture a grimpé en flèche, les remboursements par repas ont augmenté au fil des ans, mais le One Big Beautiful Bill Act du président Donald Trump a réduit le financement du programme d’assistance nutritionnelle supplémentaire et a mis fin à l’éligibilité automatique des enfants aux repas gratuits. Lorsque moins d’enfants sont éligibles au SNAP, la proportion d’enfants dans le besoin qui sont éligibles à l’école diminue. Cela signifie que les écoles proposant des repas gratuits ou à prix réduit peuvent recevoir moins de remboursement.
Le sous-secrétaire Robert F. Kennedy Jr. du ministère de la Santé et des Services sociaux a déployé des efforts concertés pour améliorer la qualité des repas scolaires, en encourageant les écoles à éliminer les aliments ultra-transformés et à inclure des aliments entiers, des fruits et légumes et davantage de protéines. Cette initiative fait partie du mouvement « Make America Healthy Again » du président Kennedy et des directives alimentaires révisées publiées plus tôt cette année. Les écoles doivent suivre ces lignes directrices visant à assurer la santé des enfants afin de continuer à recevoir un financement fédéral.
Alors que les experts en nutrition ont salué la volonté d’élargir les options d’aliments faits maison et naturels dans le cadre des dernières directives diététiques, les économistes craignent que cette poussée ne mette une pression supplémentaire sur les écoles déjà préoccupées par l’avenir de leurs programmes de restauration scolaire.
« Le problème ici est la réalité opérationnelle de la réalisation de l’objectif avec les niveaux de financement actuels », a déclaré à Fortune David Ortega, professeur d’économie et de politique alimentaires à la Michigan State University. « Le manque de personnel en nombre suffisant, la formation culinaire nécessaire pour faire beaucoup de cuisines improvisées avec des aliments entiers, les besoins en équipements et en infrastructures, ce sont de véritables problèmes opérationnels qui doivent être résolus financièrement. »
Lors d’une réunion d’information au Congrès le mois dernier, la présidente de la SNA, Stephanie Dillard, a appelé à un financement accru pour aider les écoles à s’adapter aux nouvelles directives.
« Les 4,70 $ doivent couvrir la nourriture et les fournitures, la main d’œuvre et l’équipement, la livraison et les services publics, et la liste est longue », a-t-elle déclaré. « Notre menu de la Saint-Patrick comprenait un pâté chinois cuit à la main à base de bœuf frais d’origine locale. »
« Ce serait bien de pouvoir proposer cette option de façon régulière, mais le bœuf local coûte environ 3 dollars de plus la livre. »
Ortega a déclaré que sans augmentation des ressources, le coût de la fourniture de repas abordables ou gratuits aux étudiants augmenterait et les écoles seraient obligées de prendre des décisions difficiles.
« La couverture pourrait être perdue pour certains enfants et certaines écoles, et les écoles pourraient contracter des dettes supplémentaires en raison des frais de repas impayés », a-t-il déclaré.
Le HHS et l’USDA n’ont pas répondu aux demandes de commentaires de Fortune.
Augmentation du coût de la nourriture pour les enfants
Parallèlement à la hausse des coûts de main-d’œuvre et à la flambée des prix des denrées alimentaires, le coût des repas scolaires pour les écoliers a augmenté ces dernières années. Les prix des denrées alimentaires ont augmenté de près de 30 % depuis le début de 2020, dépassant largement l’inflation. La pandémie et les conflits géopolitiques tels que la guerre en Ukraine créent des goulots d’étranglement dans les chaînes d’approvisionnement en matières premières, et les tensions sur les marchés du travail dans l’agriculture et la production alimentaire font grimper les salaires et, par conséquent, les coûts alimentaires. Les défis existants se reflètent dans les résultats des recherches qui révèlent des inquiétudes croissantes quant à la viabilité financière des programmes de restauration scolaire.
« Ces programmes étaient déjà limités avant que les lignes directrices ne changent », a déclaré Ortega.
Mais les nouvelles directives alimentaires présentent des défis supplémentaires en raison des ressources nécessaires pour les mettre en œuvre dans des écoles déjà sous-financées. Les normes mises à jour recommandent davantage de viande rouge et de produits laitiers entiers, mais les prix du bœuf augmentent à mesure que la taille des troupeaux diminue. Selon les données de l’USDA, plus de la moitié des écoles signalent un manque de personnel dans les services de restauration, ce qui peut obliger les écoles à investir dans des équipements plus coûteux pour améliorer l’efficacité de la cuisine ou risquer de ne pas être en mesure de fournir des repas aux élèves en temps opportun.
Si l’objectif de MAHA est d’améliorer véritablement l’alimentation des Américains, a soutenu Ortega, d’importants obstacles économiques à l’accès à une alimentation de qualité doivent être surmontés.
« Manger sainement n’est pas seulement un choix ; c’est en fait une contrainte », a-t-il déclaré à Fortune après la publication des nouvelles directives. « Si l’on veut que les conseils nutritionnels se traduisent en comportements concrets, ils doivent prendre en compte les niveaux de prix, les tendances de l’inflation, les contraintes d’accès et les coûts de temps. »
