Moins d’un an après que le co-fondateur de Palantir, Joe Lonsdale, a déménagé à Austin pendant la pandémie, l’investisseur en capital-risque a téléphoné au maire de la capitale du Texas de l’époque et lui a proposé un accord qui transformerait un élément clé de l’infrastructure de la ville, un accord qui profiterait également à l’un de ses investissements.
Lors de cet appel téléphonique et de l’échange de courriels qui a suivi, Lonsdale a suggéré de commencer modestement. Lonsdale et certains de ses amis ont proposé de payer pour un système de tunnels souterrains d’un kilomètre de long, d’une valeur d’environ 6 à 7 millions de dollars, construit par The Boring Company d’Elon Musk, qui relierait les propriétés de ses amis autour de la ville. Il a déclaré que le premier tunnel d’un kilomètre de long pourrait susciter l’intérêt des dirigeants pour un système de tunnels à l’échelle de la ville que la Boring Company pourrait éventuellement construire en partenariat avec la ville, et les documents de présentation qu’il a envoyés après la conférence téléphonique incluent une station près de l’aéroport. , citant l’Austin Gigafactory de Tesla, le Q2 Stadium, la maison de M. Lonsdale et un « groupe croissant de citoyens prospères » prêts à faire don ou à vendre des terrains à un prix inférieur à la valeur marchande à sa société de capital-risque 8VC.
«J’aimerais (sic) savoir ce qu’il faudrait pour permettre la construction d’un tunnel entre les différentes propriétés que nous possédons afin que nous puissions le montrer et inspirer nos dirigeants et d’autres», a écrit Lonsdale dans un courriel du 19 septembre 2021 adressé au maire de l’époque, Steve Adler. Fourni par Fortune dans le cadre d’une demande en vertu de la Freedom of Information Act. )
M. Lonsdale a déclaré qu’il y aurait « deux sites » pour la station en surface, chacun d’une superficie d’environ un dixième d’acre, et qu’un « petit tunnel » serait construit « très profondément sous terre » qui « ne gênera rien et ne générera aucun bruit pendant la construction ».
Lonsdale, investisseur de Boring Company, a fourni des détails sur ce qui pourrait éventuellement devenir un système de tunnel de banlieue qui serait développé en deux phases. Le premier est un tunnel de 34 milles avec huit stations reliant l’aéroport international d’Austin, le stade Q2 et les points chauds du centre-ville. La deuxième phase ajoutera 448 milles supplémentaires, s’étendra aux banlieues environnantes et ajoutera 37 stations.
Bien que le système de tunnels proposé à 45 stations soit clairement décrit comme une infrastructure pour Austin, il n’est pas clair d’après les courriels et autres documents si le courriel de M. Lonsdale proposant à l’origine le tunnel reliant le terrain de son ami était proposé comme un système de transport en commun accessible au public ou comme un passage souterrain dédié qui pourrait être intégré dans un futur système public.
« Si cela fait plus tard partie du projet de travaux publics et couvre finalement nos coûts, je suis d’accord, mais je comprends que si ce n’est pas le cas, nous prendrons certains risques », a écrit Lonsdale. « Mais vous pouvez faire un kilomètre pour seulement, disons, 6 à 7 millions de dollars. Il faudrait quelques-uns d’entre nous pour le montrer. »
Le pitch ne précisait pas si les Teslas (les véhicules électriques d’une autre société d’Elon Musk) seraient utilisés pour transporter des personnes à travers les tunnels, comme cela est incorporé dans le pitch de la Boring Company et dans un projet plus petit de Las Vegas, mais le deck indiquait que la Boring Company fournirait un « ferry » de véhicules électriques pour traverser le système de tunnels en « quelques minutes » et incluait une photo d’une Tesla traversant les tunnels. (Lonsdale and Boring Company n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.)
Adler, dont le mandat de maire a pris fin plus tôt cette année, a déclaré dans une interview avec Fortune que le terrain de Lonsdale est similaire à la boucle à une voie du centre de congrès de Las Vegas de 1,7 mile construit par la Boring Company. (Il a ouvert ses portes en avril 2021.) Adler a déclaré que Lonsdale voulait faire quelque chose de similaire à Austin. « Il s’agit de faire ce que nous faisons à Las Vegas à plus grande échelle. »
Selon les documents, Lonsdale s’est identifié comme un investisseur dans la Boring Company dans sa déclaration au maire, mais a également noté qu’il faisait cette déclaration en tant que « citoyen concerné » et que le document n’était pas un « document officiel émis par la Boring Company ». La diapositive de Lonsdale fixe le coût estimé des deux phases de l’ajout de Boring Company à 304 millions de dollars et 2,3 milliards de dollars.
Adler a déclaré que la société de forage avait envoyé un autre terrain à peu près au même moment, dans l’espoir de creuser les tunnels nécessaires à un système de train léger sur rail souterrain sur lequel la ville travaillait à l’époque dans le cadre du projet d’expansion du transport en commun d’Austin approuvé en 2020 appelé Project Connect. (The Boring Company aurait présenté au moins huit projets distincts à divers responsables du Texas de 2021 à juin 2022.)
Adler a déclaré qu’il avait présenté les deux propositions aux responsables des transports en commun de la ville et de la Metropolitan Transportation Authority, mais qu’en fin de compte, aucune n’avait abouti. « Je ne pense pas qu’il y ait eu de rapport officiel de la part des autorités municipales ou de Capital Metro concernant l’implication de l’entreprise de forage. Tout ce que je sais, c’est que cela ne s’est pas produit », a déclaré Adler. (Les représentants de l’Austin Transit Partnership ont refusé de commenter et la Metropolitan Transportation Authority n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Fortune a demandé un rapport final sur la proposition de tunnel léger sur rail de la Boring Company mais n’a pas reçu de réponse à temps pour la publication.)
Les transports ont été un sujet brûlant à Austin au cours de la dernière décennie, alors que des immigrants comme Lonsdale ont déménagé en masse vers la ville, que ce soit pour l’impôt sur le revenu nul de l’État, la baisse du coût de la vie ou la scène musicale. Entre 2010 et 2020, la population d’Austin a augmenté de 36 %, entraînant une augmentation du trafic et des coûts de logement, selon les données du Census Bureau.
Le plan Project Connect d’Austin vise à atténuer une partie des nouveaux embouteillages et à rendre la ville plus accessible à pied, mais il a un coût élevé et comprend plusieurs ajustements par rapport à la proposition initiale. L’Austin Transit Partnership, responsable de la mise en œuvre du projet, a retiré ses projets de tunnel au centre-ville et de centre commercial souterrain en raison d’un prix estimé à 11 milliards de dollars, et le financement du projet pourrait être menacé par le Congrès, selon l’Austin American-Statesman. Le discours de Lonsdale a mis l’accent sur le coût et la rapidité, affirmant que The Boring Company pourrait achever la deuxième phase du tunnel basé sur des véhicules électriques en 3,3 ans et à un coût par mile 92 % moins cher que le système de train léger sur rail Project Connect. Cela étant dit, la Boring Company n’a pas une solide expérience dans la concrétisation des projets urbains proposés.
Dans une diapositive invitant ses amis à faire don de terres au projet, Lonsdale a déclaré qu’il était un citoyen « prêt à soutenir » les propriétaires fonciers qui participent anonymement.
« Nous développons un groupe de citoyens prospères qui s’investissent dans la protection de la culture, du coût de la vie et de l’environnement de notre ville », indique la diapositive.
Adler a déclaré qu’il était heureux que Lonsdale soit intéressé et ait pris le temps de faire des plans. « Cela demande un certain effort pour y parvenir, et la plupart des gens ne font pas cet effort, alors j’étais heureux qu’il l’ait fait », dit-il.
Mis à jour le 28 juin 2023 : cet article a été mis à jour pour inclure le fait que l’Austin Transit Partnership a refusé de commenter.
