L’introduction en bourse de Cerebras Systems a connu un succès retentissant jeudi, générant des milliards pour elle-même, ses fondateurs et ses principaux investisseurs.
Parmi les grands gagnants figure l’actionnaire majeur Benchmark, qui détient 9,5% de la société. L’un des associés commandités de la société, Eric Vishria, est membre du conseil d’administration de Cerebras depuis 2016, année de la création du fabricant de puces IA, après avoir codirigé son cycle de série A de 25 millions de dollars.
Mais ces milliards ne sont arrivés à Benchmark que parce que Vishria a rencontré la startup presque contre sa volonté, a-t-il déclaré à TechCrunch.
« Il s’agissait de cinq fondateurs et d’un deck, et c’était notre premier investissement matériel en 10 ans », a déclaré Vishria à TechCrunch à propos de cette première réunion. «J’étais un investisseur en capital-risque depuis environ 18 mois.» (Avant de devenir VC, Vishria a vendu la startup de navigateurs sociaux qu’il a co-fondée, RockMelt, à Yahoo pour un montant estimé entre 60 et 70 millions de dollars en 2013.)
Benchmark est réputé pour être sélectif dans les entreprises qu’il choisit et soutient si rarement les entreprises de matériel informatique que Vishria s’en voulait d’avoir accordé du temps à Cerebras.
« Pourquoi ai-je pris cette réunion? » il n’arrêtait pas de marmonner. À un moment donné, il a même envoyé un message à son assistante, qui gère son agenda, et l’a mise sur écoute : « Pourquoi m’as-tu laissé prendre ce rendez-vous ? Vishria se souvient.
Mais son attitude grincheuse a disparu dès la troisième diapositive, alors que le co-fondateur et PDG Andrew Feldman a exposé les grands projets de Cerebras.
« Le premier deck est la diapositive de titre. Le deuxième deck est l’équipe. Et je me suis dit : ‘Oh, cette équipe est vraiment bonne.’ Et la troisième diapositive est quelque chose du genre « Les GPU sont vraiment nuls pour l’apprentissage en profondeur ». Il se trouve qu’ils sont 100 fois meilleurs que les processeurs. Et dès qu’il l’a dit, une ampoule s’est éteinte », se souvient Vishria. « Je me suis dit : ‘Oh, mon Dieu, bien sûr. Pourquoi un processeur graphique serait-il la bonne chose pour l’IA ?' »
Pourtant, c’était des années avant le célèbre article Transformer de Google – la recherche de 2017 qui a jeté les bases de l’IA moderne – qui a finalement conduit à ChatGPT. Cerebras proposait un nouveau type de puce de taille géante, conçue pour la formation en IA, que le monde des processeurs n’était pas prêt à fabriquer.
Vishria a été suffisamment intrigué pour en discuter avec certains partenaires de Benchmark, qui lui ont rapidement dit qu’ils ne connaissaient pas non plus suffisamment de matériel. Ils ont dit que s’il voulait cet accord, il devrait faire appel à l’un des fondateurs originaux de Benchmark dans les années 1990, qui a compris.
Sans se laisser décourager, Vishria a programmé une réunion pour que Feldman parle au partenaire fondateur Bruce Dunlevie, qui a interrogé le fondateur sur l’emballage et le refroidissement des puces et plus encore.
« La majeure partie de cette réunion s’est déroulée comme si un chien regardait la télévision pour moi », a plaisanté Vishria, car il comprenait si peu de choses. Après le terrain, Dunlevie a averti que ce que Cerebras tentait serait difficile. D’autres ont essayé et échoué. Mais il pensait que cette équipe avait une chance. Il craignait cependant qu’il n’y ait pas de marché pour la puce.
Bien que Vishria ne comprenne pas entièrement la technologie, il était convaincu que si Cerebras « pouvait rendre l’IA plus rapide », il y aurait un marché pour celle-ci, et cette équipe avait les atouts pour réussir, a-t-il déclaré. Ils avaient auparavant vendu une startup, SeaMicro, à AMD.
« L’avantage d’avoir connu une sortie réussie auparavant est que cela efface une partie de l’incertitude dans l’esprit des investisseurs en capital-risque », a déclaré Andrew Feldman, PDG de Cerebras, à TechCrunch. « Nous n’étions pas tombés d’un camion de navets. Nous étions une équipe expérimentée. »
Le matériel est difficile
Ce qui a suivi a été 8,5 ans de dur labeur pendant que Cerebras a dû faire face à lutte après lutte pour construire son produit.
Feldman et son co-fondateur et CTO de Cerebras, Sean Lie, ont dû inventer de nouvelles méthodes de refroidissement pour empêcher une puce de cette taille de brûler lors de la consommation d’énergie. Ils ont dû inventer une machine capable de percer simultanément 40 vis dans la plaquette sans la fissurer. Et ainsi de suite.
L’investisseur de référence s’est demandé à plusieurs reprises : « Qu’est-ce qu’on fait ?
De plus, le matériel coûte cher. Au moment où l’entreprise a levé un demi-milliard de dollars auprès d’une longue liste d’investisseurs, ses puces étaient encore en développement. Il a dû augmenter à nouveau lors du marché baissier du capital-risque de 2022.
« Vous n’avez pas encore beaucoup de traction sur l’entreprise, alors oui, c’est là que les choses sont devenues vraiment difficiles », se souvient Vishria.
Mais il y a environ 18 mois, tout a changé. Les puces de Cerebras, conçues pour la formation et fabriquées avec succès par TSMC, le plus grand fabricant de puces sous contrat au monde, se sont révélées encore meilleures pour l’inférence : elles exécutent des modèles d’IA pour générer des réponses, plutôt que de les enseigner en premier lieu. Juste au moment où cette prise de conscience s’est produite, le monde de l’IA est devenu insatiablement assoiffé de ce type de calcul. Elle avait un gros client et de gros revenus.
Au lieu d’un autre tour de table privé, Cerebras a tenté d’entrer en bourse en 2024, mais s’est retrouvé coincé dans la surveillance du gouvernement américain concernant des problèmes de sécurité nationale déclenchés par un investissement important de son seul client majeur, le fournisseur de cloud G42 basé à Abu Dhabi. Les investisseurs publics n’appréciaient pas non plus sa dépendance à l’égard du G42, associée à d’énormes pertes.
Le retard était une bénédiction déguisée. Aujourd’hui, OpenAI et AWS sont également de gros clients. Cerebras a doublé ses revenus et déclaré un bénéfice l’année dernière.
Vishria donne tous ses appuis à l’équipe Cerebras pour « sa persévérance, son ingéniosité, mais aussi son adaptabilité », dit-il.
Mais c’est aussi un atout pour l’investisseur qui a trouvé un gagnant jusqu’à présent en dehors de la zone de confort habituelle de l’entreprise. Benchmark détenait 17 602 983 actions d’une valeur de 3,3 milliards de dollars au cours d’ouverture de l’introduction en bourse de 185 dollars, et plus de 5,3 milliards de dollars si le cours du premier jour de négociation était supérieur à 300 dollars. Elle ne peut pas vendre d’actions avant l’expiration d’une période de blocage de six mois – une restriction standard qui empêche les initiés de vendre immédiatement après l’introduction en bourse d’une société.
La société a acheté environ 80 % de ces actions lors des premiers tours de table pour environ 18 millions de dollars, selon diverses informations et Vishria a confirmé à TechCrunch. Elle a acheté le reste lors de cycles ultérieurs plus coûteux, qui lui ont coûté environ 250 millions de dollars, a révélé Cerebras dans son S-1.
Au total, la vénérable société de capital-risque a dépensé peut-être 270 millions de dollars pour cette participation qui vaut plusieurs milliards ou plus, selon la tenue du cours de l’action.
Les employés des sociétés de capital-risque reçoivent des primes lorsque les investissements génèrent de gros retours – qu’en est-il de l’assistant de Vishria, celui à qui il a adressé un grief pour avoir accepté cette première réunion ? Il a ri et a dit : « Je pense qu’elle s’en sortira bien, très bien. »
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