Face à la peur et au mépris suscités par la croissance des centres de données, les startups voient une opportunité dans la conception de mini-centres de données pouvant être installés dans les maisons, ce qui peut représenter un fardeau financier moindre pour les résidents et avoir un impact environnemental moindre que les centres de données de type entrepôt.
La société californienne Span s’est associée à Nvidia pour déployer un prototype de « nœud » de centre de données en Californie du Nord. L’unité de la taille d’une armoire, appelée XFRA, est installée du côté des maisons et des petites entreprises. La technologie est silencieuse car elle ne nécessite pas de ventilateurs, réduisant ainsi les problèmes de pollution sonore qui ont irrité les résidents des zones où se trouvent des centres de données d’entrepôts à proximité.
Ryan Harris, directeur des revenus de Span, a déclaré que la société estime que XFRA sera capable de générer environ 1 à 2 mégawatts de calcul plus tard cette année, et pourrait atteindre plus de 1 gigawatt de capacité de traitement par an aux États-Unis à partir de l’année prochaine. PulteGroup, l’un des plus grands constructeurs d’habitations aux États-Unis, teste actuellement le système. Nvidia propose un GPU RTX PRO 6000 Blackwell Server Edition refroidi par liquide pour le système.
« Nous voyons une voie à suivre où nous pouvons fournir des centaines, voire des gigawatts, de puissance de calcul sur une base annuelle d’une manière proportionnelle à la déflation des prix de l’énergie », a déclaré Harris à Fortune.
Pendant ce temps, les tensions entre les hyperscalers et les résidents augmentent en raison de la hausse des coûts et des impacts environnementaux de l’IA. Des centres de données de la taille de dizaines de terrains de football surgissent à travers le pays, et les habitants protestent contre la construction d’une infrastructure d’IA qui, selon McKinsey, atteindra 7 000 milliards de dollars de dépenses en capital d’ici 2030. Les entrepôts construits pour stocker et traiter de grandes quantités de données mettent à rude épreuve le système de réseau électrique américain déjà mis à rude épreuve et pourraient augmenter les prix de l’électricité de 6 % au cours de la prochaine année, selon une étude de Goldman Sachs.
Cela soulève également des inquiétudes quant au fait que les centres de données consomment de grandes quantités d’eau dans le cadre de leurs systèmes de refroidissement. Deux centres de données en Arizona et en Géorgie utilisent l’eau publique sans permis, et une étude récente du Houston Center for Advanced Research prédit que 399 milliards de gallons d’eau seront drainés des seuls centres du Texas d’ici 2030.
« Nous savons à quel point il s’agit d’un grand projet, à quel point il est nuisible et quel type d’impact environnemental il va avoir sur cette zone », a récemment déclaré à Fortune Kathryn Haushalter, 42 ans, une ancienne marine américaine qui vit dans le canton de Saline, dans le Michigan, en face du futur site du centre de données. «Je suis tellement nerveux en pensant à tous les autres qui ne sont pas au courant.»
centre de données domestique
Le modèle XTRA de Span fait partie d’un réseau distribué plus large d’infrastructures d’IA qui exploite la capacité électrique sous-utilisée dans la maison pour créer une sorte de cloud informatique pouvant être fourni aux fournisseurs de services. Span peut installer des nœuds six fois plus rapidement qu’un centre de données centralisé de 100 mégawatts et coûte environ un cinquième du coût de construction.
L’entreprise facture des frais fixes d’environ 150 $ par mois. En échange, vous payez essentiellement la facture d’électricité et la facture internet de l’hôte. La puissance de calcul générée par les nœuds est distribuée à des clients tels que des hyperscalers et des sociétés d’IA. La société affirme que XFRA n’est pas conçu pour remplacer les centres de données commerciaux, mais plutôt pour réduire la pression sur le réseau.
La startup britannique Heata installe également des serveurs qui agissent comme des « centres de données virtuels » pour gérer les charges de travail de cloud computing. Mais le problème est qu’un conducteur thermique est utilisé pour transporter la chaleur du processeur de l’ordinateur vers un cylindre rempli d’eau pour le chauffage de la maison.
L’entreprise a installé des unités dans environ 100 foyers et affirme avoir économisé environ 1 gigawattheure d’énergie. Environ 70 % de l’énergie économisée provient d’un besoin réduit d’utilisation de systèmes de chauffage domestique au gaz ou à l’électricité dans la maison, et les 30 % restants proviennent d’un besoin réduit de refroidissement des processeurs des centres de données.
Un porte-parole de Heata a déclaré à Fortune que l’entreprise avait généré 8 millions de litres d’eau chaude et économisé aux ménages environ 55 000 $ en coûts de services publics.
Avec l’aimable autorisation de M. Spann
Questions sur les véritables avantages d’un centre de données domestique
Bien que ces startups puissent promettre d’économiser à la fois la chaleur perdue et les coûts, Robert Davis, professeur de physique à l’Université d’État de l’Utah, a averti que les efforts visant à réduire même les dommages écologiques causés par la consommation électrique des centres de données et la tension du réseau pourraient en réalité aggraver le problème.
Dans une analyse préliminaire, Davis a estimé que seulement 30 à 40 % des foyers seraient adaptés aux mini centres de données ou aux serveurs, en raison des contraintes d’intégration, du besoin d’un Internet fiable et de la volonté des participants d’introduire la technologie dans leur foyer.
En dehors de cela, seulement 2 à 3 % des logements peuvent raisonnablement être chauffés avec des technologies énergétiques alternatives, en raison des limites de la quantité de chaleur résiduelle pouvant être collectée. En outre, de nombreuses régions ont des besoins saisonniers importants en énergie de chauffage qui peuvent être gaspillés.
Davis a déclaré que ces nouvelles technologies sont vraiment utiles et pourraient continuer à bénéficier à des millions de foyers. Mais il a averti que considérer l’expansion des centres de données comme quelque chose qui peut être rendu plus efficace pourrait être une pente glissante si l’on considère l’impact global de l’infrastructure d’IA sur l’environnement.
« Ces projets ont tendance à se concentrer sur l’analyse des bénéfices et très peu sur l’analyse des coûts », a déclaré Davis à Fortune. « La vérité est que nous ne comprendrons pas pleinement les coûts tant que nous n’aurons pas analysé l’ensemble du système. Ce sont des défis générationnels, et résolvons-nous vraiment les problèmes que nous devons résoudre ? »
Il craint que l’amélioration de l’efficacité du recyclage des déchets des centres de données n’encourage une nouvelle expansion des centres de données, augmentant ainsi encore la charge sur l’environnement. Il a évoqué le paradoxe de Jevons, une théorie vieille de 160 ans selon laquelle, à mesure que les ressources deviennent plus efficaces, elles sont davantage utilisées, et non moins. Ceci est basé sur l’observation de l’économiste britannique William Stanley Jevon selon laquelle l’amélioration des performances des moteurs à vapeur a rendu le charbon moins cher, ce qui a entraîné une augmentation de la consommation totale de charbon.
« Il faut environ 45 pour cent d’énergie en moins aujourd’hui pour faire la même chose qu’il y a 35 ans, ce que je trouve formidable », a déclaré Davis. « Consommons-nous 45 % d’énergie en moins qu’il y a 30 ans ? La réponse est non. En fait, nous avons constaté que nous consommons environ 70 % d’énergie en plus. »
Un porte-parole de Heata a déclaré que la société travaillait sur des alternatives ainsi que sur des améliorations d’efficacité, car les maisons ont besoin de chauffage, que les serveurs de la société soient installés ou non. L’entreprise affirme que si la demande informatique continue d’augmenter, la construction de systèmes énergétiques intégrés pour répondre à la demande de chauffage deviendra encore plus importante.
Néanmoins, Davis craint que la demande informatique dépasse de loin la capacité de recycler la chaleur perdue, ce qui entraînerait une construction accrue de centres de données qui pourraient alourdir davantage l’environnement plutôt que d’augmenter sa capacité.
«Je considère la stratégie que l’industrie applique ici comme attrayante», dit-il. « Cela semble pratique, et nous l’espérons, mais lorsque vous analysez le système dans son ensemble, ce n’est pas le cas. »
