Après que le fabricant de Roomba, iRobot, ait déposé son bilan (chapitre 11) la semaine dernière, le co-fondateur et ancien PDG Colin Angle n’a pas eu peur de partager ce qui n’allait pas.
Angle, qui a cofondé iRobot en 1990 avec d’autres membres du laboratoire d’intelligence artificielle du MIT, a déclaré dans un récent épisode du podcast « Hard Fork » du New York Times que l’un des principaux problèmes pour rester compétitif sur le marché est la concurrence croissante de la Chine.
« Il s’agit certainement de l’émergence de ce nouveau type de concurrent, un suiveur chinois rapide qui peut accéder à un marché chinois auquel iRobot n’avait pratiquement pas accès », a déclaré Angle. « Je ne pense pas non plus que les règles du jeu étaient équitables sur le marché. »
Roomba est devenu un nom bien connu et un appareil électroménager dans de nombreux foyers américains depuis que le robot aspirateur, pionnier dans le domaine de la robotique domestique, est arrivé sur le marché en 2002. L’aspirateur Roomba i7+ à vidange automatique de 2018 pourrait également utiliser la technologie de cartographie pour nettoyer la poussière et les débris dans des pièces spécifiques. Le chiffre d’affaires maximal de l’entreprise en 2021 a atteint près de 1,6 milliard de dollars. Désormais, suite au dépôt de bilan, iRobot sera racheté par son principal fabricant et financier, la société chinoise Picea Robotics.
Malgré son succès initial, Roomba a commencé à perdre des parts de marché au profit de ses concurrents chinois, ce qui présageait la disparition de l’entreprise, a déclaré Angle.
« Pendant une courte période, iRobot a été le premier fabricant de robots aspirateurs en Chine », a-t-il déclaré. « Puis cela s’est arrêté, parce que la Chine a décidé que c’était un marché intéressant et qu’elle allait donner aux entreprises chinoises un avantage pour y réussir. »
Angle a déclaré que la Chine « a donné à la concurrence un marché protégé pour diverses raisons pratiques et politiques ». Par exemple, il a souligné qu’iRobot est désavantagé sur l’immense marché chinois, comme celui de Roborock, basé en Chine. (Roborock est depuis devenu la plus grande marque de robots aspirateurs au monde.)
La Chine met en place une série d’incitations pour inciter les consommateurs à acheter des produits nationaux, notamment des réductions allant jusqu’à 20 % sur certains appareils de haute technologie, alors qu’elle cherche à augmenter ses dépenses après une accalmie prolongée en période de pandémie. En octobre, le Comité central de l’Assemblée populaire chinoise a annoncé qu’il mettrait à nouveau l’accent sur la promotion de la consommation intérieure et a appelé à soutenir les entreprises chinoises.
Pendant ce temps, Picea Robotics domine le secteur des aspirateurs robots, faisant état de partenariats avec Shark et Anker en plus d’iRobot.
« C’est un match en cage, mais il est certainement devenu plus difficile et de plus en plus compétitif », a déclaré Angle.
iRobot n’a pas immédiatement répondu à la demande de commentaires de Fortune.
Obstacles sur le chemin d’iRobot
La concurrence croissante de la Chine est peut-être la raison pour laquelle iRobot a perdu une part importante du marché international, mais Angle a déclaré que l’échec de l’offre d’Amazon pour acquérir l’entreprise n’avait fait que nuire.
En 2022, Amazon a annoncé un accord pour acquérir iRobot pour 1,7 milliard de dollars, ce qui était à l’époque la quatrième acquisition la plus importante de l’histoire. Mais l’accord a été bloqué par l’Union européenne et la Commission fédérale du commerce des États-Unis, où les régulateurs ont déclaré qu’Amazon pourrait se livrer à des comportements anticoncurrentiels, comme le retrait de concurrents de sa plateforme et l’augmentation des dépenses publicitaires qui étoufferaient l’innovation dans le secteur. Amazon et iRobot ont décidé de mettre fin à leur contrat en janvier 2024.
Pour M. Angle, l’échec de l’acquisition n’a pas seulement nui à iRobot, mais aussi aux consommateurs et à l’industrie des robots domestiques dans son ensemble.
« La tragédie du blocage de l’accord est que nous l’avons fait nous-mêmes », a-t-il déclaré. « Et le résultat final, comme je le préconise, a été réalisé les yeux grands ouverts, en mettant l’industrie de la robotique grand public dans une boîte, en l’emballerant dans un cadeau et en l’offrant à quelqu’un d’autre. »
M. Angle a déclaré qu’iRobot avait d’autres échecs, comme une fonction de vadrouille humide qui était à la traîne de ses concurrents et ne s’est jamais réellement matérialisée, mais il a fait valoir qu’un examen réglementaire approfondi du projet d’acquisition d’Amazon a entravé le développement d’un secteur américain de la robotique.
Amazon n’a pas répondu à la demande de commentaires de Fortune.
« À tout le moins, la tragédie d’Amazon est une leçon pour réfléchir à une industrie qui, avouons-le, pourrait être 1 000 fois plus grande que les robots aspirateurs », a déclaré Angle.
