Alors que le fleuve Colorado et son immense réservoir rétrécissent en raison de la surexploitation et du changement climatique, les autorités sont confrontées à des décisions de lutte pour la conservation et pour les factures d’électricité des contribuables.
Le barrage de Glen Canyon, dans le nord de l’Arizona, nécessite ce qu’on appelle des « flux de mélange froid », libérant de l’eau froide des profondeurs du réservoir pour refroidir la rivière en contrebas, afin de repousser les prédateurs naturels du poisson en voie de disparition de la rivière, la baleine à bosse. Mais comme il n’y a pas de turbines hydroélectriques dans les profondeurs fraîches, une quantité importante de production d’électricité serait perdue.
Cette proposition fait suite aux pires chutes de neige jamais enregistrées dans le bassin du fleuve Colorado, qui dépend de sept États américains, de nations tribales, d’agriculteurs mexicains, de l’industrie, de la faune et de plus de 40 millions de personnes. Cela survient également parce que les États ne sont pas parvenus à un accord à long terme sur la manière de partager les ressources fluviales en diminution après l’expiration des lignes directrices cette année.
« Les approvisionnements en eau sont limités et les approvisionnements en eau se raréfient », a déclaré John Berggren, directeur politique régional de Western Resource Advocates, une organisation à but non lucratif environnementale.
Les services publics qui achètent cette hydroélectricité affirment que la production d’eau réfrigérée coûte cher, car elle les oblige à dépenser des millions de dollars pour acheter de l’énergie alternative, ce qui accroît les difficultés financières de leurs clients. Mais les partisans soutiennent que sans les rejets d’air froid, les eaux plus chaudes attendues en aval cet été engendreront des poissons prédateurs envahissants, menaçant encore davantage les baleines à bosse et détruisant les pêcheries de truites de renommée mondiale à proximité.
La Reclamation Authority, qui devrait annoncer sa décision dans les semaines à venir, a déclaré dans un communiqué avoir pris en compte plusieurs facteurs, notamment la santé écologique de la rivière et la production hydroélectrique du barrage. Le ministère de l’Intérieur, qui supervise l’agence, a refusé de commenter. S’il est approuvé, le rejet d’eau glacée se produirait probablement de juin à octobre à travers des tubes à jet, contournant les turbines proches de la surface plus chaude.
Comment mélanger de l’eau froide protège les poissons
Le lac Powell, l’un des deux grands réservoirs du fleuve Colorado, n’est rempli qu’à 23 % après des décennies de surexploitation et d’évaporation dues à la hausse des températures moyennes due au changement climatique. Des afflux record sont attendus cet été. Avec un réservoir aussi bas, l’eau chaude près de la surface est aspirée par le générateur et envoyée en aval.
Introduit dans le lac Powell pour la pêche sportive dans les années 1980, l’achigan à petite bouche vit sur sa surface chaude et est aspiré par des générateurs hydroélectriques dans la rivière en contrebas. C’est un problème pour les baleines à bosse et d’autres poissons protégés par le gouvernement fédéral dans le Grand Canyon, qui s’étend sur 278 miles (447 kilomètres) plus au sud dans la rivière, mondialement connue pour ses formations géologiques. Des études récentes ont montré qu’environ la moitié des basses survivent en passant par les générateurs. Si la rivière en contrebas est suffisamment chaude, ils frayent.
L’achigan à petite bouche apprécie déjà le chevesne à bosse dans le cours supérieur de la rivière, et les autorités dépensent des millions de dollars chaque année pour dissuader les envahisseurs. Étant donné que le barrage de Glen Canyon bloque l’accès au Grand Canyon, on a longtemps cru que les poissons indigènes étaient plus en sécurité en aval du barrage de Glen Canyon, mais cela pourrait ne pas être le cas pour longtemps.
La température de l’eau directement en aval du barrage devrait battre le record établi en 2022, lorsque l’achigan à petite bouche a été découvert pour la première fois. Les autorités prévoient que la température de l’eau dépassera systématiquement 60 degrés Fahrenheit (15,5 degrés Celsius) d’ici la mi-juin, à mesure que l’eau chaude sera aspirée du lac Powell. Si la valeur est supérieure à cette valeur, les poissons prédateurs non indigènes passant par le barrage pourraient se reproduire.
Les responsables affirment que les rejets d’eau froide du lac Powell en 2024 et 2025 ont réussi à empêcher le frai.
Heather Whitlow, superviseure de terrain au US Fish and Wildlife Service, a déclaré lors d’une récente conférence sur la gestion du problème qu’il est important de considérer le coût de ne pas faire les combinaisons intéressantes. « Nous abandonnons certainement l’avenir du rétablissement des baleines à bosse et de toutes les autres parties du système qui dépendent de températures d’eau plus basses. »
Sans approvisionnement en eau froide, les autorités devront se contenter d’éliminer manuellement les prédateurs en aval, car il n’existe pas de solution à long terme pour empêcher les prédateurs de traverser le barrage.
De nouvelles pertes d’énergie hydroélectrique pourraient avoir d’autres impacts sur les services publics.
Les services publics qui dépendent de l’hydroélectricité des générateurs fédéraux sont inquiets.
Si le rejet d’eau glacée est approuvé, environ la moitié de la production du barrage de Glen Canyon pourrait être contournée, obligeant les services publics à acheter de l’électricité ailleurs, où elle serait probablement plus chère, selon la société de services publics de l’Utah, Heber Light & Power.
La Colorado River Energy Distribution Association, qui représente environ 155 clients qui achètent de l’énergie hydroélectrique fédérale produite à partir du fleuve Colorado et qui s’opposent à cette libération, a déclaré ce mois-ci dans une lettre adressée au secrétaire de l’Intérieur Doug Burgum : « Nous continuons d’entendre des commentaires selon lesquels nous devons continuer avec le mélange froid, car les coûts liés à la non-application du mélange froid sont encore plus élevés. » « Nous voulons comprendre quel type de réparations coûtera entre 20 et 30 millions de dollars ou plus par an. »
L’association a déclaré que l’empoissonnement n’est pas une solution durable pour empêcher la reproduction de l’achigan à petite bouche et menace le financement essentiel utilisé pour exploiter, entretenir et investir dans les installations d’énergie hydroélectrique et de transmission.
Le rejet d’eau froide de 2024 a détourné près de 900 000 acres-pieds d’eau des générateurs, coûtant 19 millions de dollars en coûts d’énergie de remplacement, selon le Bureau of Reclamation. On ne sait pas exactement quelle quantité d’eau sera détournée des générateurs cette année, mais le coût de leur remplacement devrait être d’environ 25 millions de dollars, soit à peu près le coût total pour les clients de l’hydroélectricité au cours des deux dernières années.
La perte continue d’énergie hydroélectrique due au déclin du lac Powell pose des défis à Heber Light & Power à mesure que la population augmente, a déclaré Emily Brandt, responsable des ressources énergétiques du service public. La baisse globale a conduit à des hausses des taux d’intérêt au cours des cinq dernières années.
Ann Moulton, une résidente de Heber City, a vu sa facture d’électricité domestique provenant de Heber Light & Power augmenter régulièrement. Sa facture pour avril de cette année était de 125,98 $, contre 103,24 $ et 86,14 $ pour les mêmes mois au cours des deux dernières années. Cela a un impact sur le budget, dit-elle.
D’autres clients ont du mal à payer. Jusqu’à présent cette année, le service public a vu les retards de paiement passer de 10 % à 12 % au cours des deux dernières années.
Brandt a déclaré que le service public aide à prendre soin des poissons, « mais cette expérience particulière semble inutile ».
« Nous constatons déjà une baisse de la production d’électricité en raison de la sécheresse, et cette expérience environnementale montre que cette baisse va encore baisser », a déclaré Brandt.
Les pêcheries en aval sont également en difficulté.
Dave Foster se souvient encore de l’extinction des truites en 2022 à Glen Canyon, une rivière isolée entre le barrage et le début du Grand Canyon. Foster, qui travaille dans et autour de la rivière depuis l’âge de 13 ans, a déclaré que près de la moitié des truites arc-en-ciel dont dépend la pêcherie de renommée mondiale sont mortes dans les eaux chaudes.
Il a déclaré que lui et d’autres guides se remettent encore du déclin car « la population ne s’est pas rétablie du tout ». Mais les rejets d’eau froide au cours des dernières années ont compensé davantage les effets négatifs, et davantage de rejets cette année devraient nous permettre de passer l’automne et l’hiver.
Foster a averti les clients dont les voyages étaient réservés après la mi-juin qu’ils pourraient devoir annuler si l’eau devenait trop chaude et que les poissons étaient stressés. Sans stockage en eau froide cette année, « c’est la fin de la pêche à la truite », a-t-il déclaré. « Il n’y a aucune ambiguïté là-dessus. Cela le détruira. »
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