La Federal Aviation Administration (FAA) a ordonné à SpaceX d’enquêter sur les raisons pour lesquelles son propulseur Starship est tombé en panne lors du vol d’essai de la société le 22 mai, selon un communiqué publié mercredi à TechCrunch.
Cela signifie que SpaceX devra suspendre tout autre lancement de test de Starship jusqu’à ce que l’enquête soit terminée et que les résultats soient soumis à la FAA pour approbation, réduisant ainsi le risque qu’un autre lancement se produise avant l’introduction en bourse prévue de la société à la mi-juin.
SpaceX n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
« Après une évaluation approfondie de l’opération, la FAA a déterminé que le lancement du vol 12 du vaisseau SpaceX le 22 mai avait entraîné un accident. L’accident impliquait le propulseur Super Heavy alors qu’il revenait vers le golfe d’Amérique après la séparation des étapes. Il n’y a aucun rapport faisant état de blessures publiques ou de dommages à des biens publics », a écrit la FAA. « La FAA supervisera l’enquête menée par SpaceX, sera impliquée dans chaque étape du processus et approuvera le rapport final de SpaceX, y compris les éventuelles actions correctives. »
Le problème avec le propulseur de Starship s’est produit quelques minutes après le début du vol, qui était le premier lancement de la version améliorée de SpaceX de son système de fusée super lourde. Le premier vaisseau spatial « V3 » a franchi le point de pression dynamique maximale et est entré dans l’espace, où le propulseur était censé se séparer du navire et retourner dans le Golfe pour un atterrissage simulé dans l’eau.
Le booster s’est séparé du navire. Mais il a immédiatement connu une panne moteur apparente – ou une possible série de pannes moteur – lorsqu’il a tenté d’effectuer la combustion soutenue destinée à propulser le propulseur vers le site de lancement de SpaceX dans le sud du Texas. Cela a conduit le propulseur à dégringoler vers le Golfe avant d’exploser très probablement à l’impact.
SpaceX a apporté une multitude de modifications au fonctionnement de Starship dans cette troisième version, dans le but de rendre la fusée beaucoup plus fiable qu’elle ne l’était lors des 11 vols d’essai précédents. Cela comprenait des modifications à la conception du booster, l’inclusion de tout nouveaux moteurs Raptor de troisième génération et des améliorations du véhicule Starship lui-même.
Starship a connu sa propre panne après la séparation du booster, car il a perdu l’un de ses six moteurs Raptor. Cela a contribué à ce que SpaceX abandonne l’un de ses objectifs de test pour le vol, qui était d’effectuer un autre brûlage soutenu en orbite avec Starship.
SpaceX s’attend à ce que ses fusées échouent de diverses manières au cours de ce processus de développement, même si l’objectif est de créer à terme un véhicule comme le Falcon 9 qui devienne non seulement fiable, mais incroyablement réutilisable. Fabriquer des fusées réutilisables est crucial pour réduire les coûts associés à l’envoi de lourdes charges utiles dans l’espace. Comme il l’a détaillé dans son dossier d’introduction en bourse, SpaceX s’efforce de rendre Starship fiable et réutilisable afin de continuer à développer son service Starlink, qui est de loin le plus grand générateur de revenus de l’entreprise et actuellement sa seule activité rentable.
La FAA a ordonné à SpaceX de mener plusieurs enquêtes sur des accidents au cours du développement de Starship. L’agence fédérale a également ordonné à son rival de SpaceX, Blue Origin, de les réaliser alors que cette société développe sa propre fusée lourde, New Glenn.
La semaine dernière, la FAA a autorisé New Glenn à voler à nouveau. Blue Origin devrait effectuer la quatrième tentative de lancement de New Glenn au cours du mois prochain.
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