Lors d’un forum sur la sécurité à Singapour, le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a tenté de persuader les alliés américains que garder le silence sur Taiwan était le meilleur moyen de démontrer la puissance américaine. Seul le temps nous dira si cela se produira, mais pour l’instant, c’est une victoire pour le président chinois Xi Jinping.
Au cours du week-end, M. Hegseth est devenu le premier chef du Pentagone depuis plus d’une décennie à éviter de mentionner Taiwan dans un discours d’environ 30 minutes lors du dialogue annuel Shangri-La. Il a déclaré que « l’ère de l’indignation performative est révolue », a esquissé une politique « forte, calme et claire » pour la région et a salué les relations avec Pékin comme étant « meilleures qu’elles ne l’ont été depuis des années ».
Ce texte à la voix douce, contrastant fortement avec le discours de Hegseth il y a un an, est intervenu quelques semaines seulement après que Xi a averti Donald Trump à Pékin qu’une mauvaise gestion de la situation à Taiwan pourrait conduire à un « conflit » entre les superpuissances. Hegseth a également souligné une « inquiétude raisonnable » concernant le renforcement militaire de la Chine et a félicité presque tous les pays asiatiques pour avoir augmenté leurs dépenses de défense, mais le ton général reflétait un désir d’éviter les tensions avec la Chine.
« Il est clair que quelque chose a changé en ce qui concerne la Chine. Il s’agit probablement du discours le moins conflictuel du gouvernement américain au cours des 23 années d’histoire du Dialogue de Shangri-La », a déclaré Rory Medcalfe, doyen du Collège de sécurité nationale de l’Université nationale australienne. « La grande incertitude est de savoir si tout cela reflète la force de la position de négociation américaine ou si cela reflète une faiblesse. »
Hegseth a déclaré aux journalistes alors qu’il quittait Singapour samedi soir que la politique américaine à l’égard de Taiwan restait inchangée, mais avec d’importantes réserves.
« La seule chose qui changera, c’est notre façon de parler », a-t-il déclaré, ajoutant que les Etats-Unis devraient « avoir un gros bâton mais parler doucement ». L’expression est largement associée à l’ancien président Theodore Roosevelt, qui a lancé la construction du canal de Panama, a tenu les puissances européennes à l’écart de l’Amérique latine et a exercé la puissance militaire et diplomatique américaine en Europe et en Asie.
L’un des principaux tests permettant de déterminer si la politique américaine à l’égard de Taiwan reste essentiellement inchangée sera le blocage du programme d’armement de 14 milliards de dollars. Après sa rencontre avec Xi, le président Trump a qualifié cela de « monnaie d’échange ». Ce commentaire a brisé des décennies de normes diplomatiques. M. Hegseth n’a pas été interrogé publiquement ce week-end sur les commentaires du président Trump et a également évité les questions sur la finalisation d’un accord sur les armes.
Le ministre taïwanais de la Défense, Wellington Koo, a déclaré samedi aux journalistes que le discours de Hegseth « mettait généralement l’accent sur le maintien de la paix et de la stabilité » dans la région Indo-Pacifique. « Nous continuerons à renforcer nos capacités d’autodéfense, et Taiwan et les Etats-Unis maintiendront des échanges étroits », a-t-il déclaré.
L’approche discrète des États-Unis en matière de démocratie autonome intervient alors que M. Xi intensifie ses efforts pour isoler le dirigeant taïwanais. En avril, la Chine a fait pression sur trois pays africains pour qu’ils refusent au président Lai Qingde l’accès à leur espace aérien, une mesure sans précédent visant à l’empêcher de voyager à l’étranger. Le New York Times a rapporté vendredi que le gouvernement chinois avait expulsé un de ses journalistes en février en raison de l’interview de Lai accordée au journal quelques mois plus tôt.
Bien que le plus haut diplomate militaire de Pékin ait été absent du dialogue de Shangri-La pour la deuxième année consécutive, les délégués chinois sont globalement satisfaits que celui-ci ne soit pas devenu le théâtre de tensions entre les États-Unis et la Chine comme les années précédentes. Le ton plus modéré de Hegseth, en particulier son utilisation de l’expression « stabilité stratégique constructive » approuvée par Pékin pour décrire les relations entre les États-Unis et la Chine, est « louable », a déclaré Da Wei, directeur du Centre pour la stratégie de sécurité internationale à l’Université Tsinghua.
Dar a néanmoins exprimé son inquiétude, affirmant que la référence au « gros bâton » de Hegseth à Roosevelt contenait « une teinte distincte d’interventionnisme ». Il a ajouté que si les États-Unis souhaitent stabiliser leurs relations, ils encouragent également les pays de la région à augmenter leurs dépenses militaires pour contrer la Chine.
« C’est une contradiction évidente et je crois que les pays de la région prendront leurs propres décisions sages et judicieuses », a déclaré M. Dar, qui assistait à un événement à Singapour.
Critique « étrange »
Bien que M. Hegseth ait cherché à éviter de provoquer la Chine, les deux alliés des États-Unis qui forment la première chaîne d’îles, avec Taiwan, ont fait certains des commentaires les plus virulents contre Pékin.
Le ministre japonais de la Défense, Shinjiro Koizumi, a critiqué dimanche le gouvernement chinois dans de rares commentaires francs, affirmant qu’il était « étrange » qu’un pays doté d’un vaste arsenal nucléaire accuse le Japon de « un nouveau militarisme ».
Dans une interview accordée samedi à Bloomberg TV, le secrétaire philippin à la Défense, Gilberto Teodoro, a déclaré que cela faisait partie d’un « effort de convergence » avec le Japon, le Vietnam et Taiwan unis par un objectif commun, et a suggéré que les Taiwanais pourraient chercher refuge dans leur pays en cas d’invasion militaire par la Chine.
Bien que Pékin n’ait montré aucun signe d’action militaire imminente, le président Ferdinand Marcos Jr. a déclaré ce mois-ci que les Philippines risquaient d’être impliquées dans un tel conflit en raison de leur proximité avec Taiwan. Ces commentaires ont été faits quelques jours seulement avant sa venue au Japon pour une réunion au sommet avec le Premier ministre Sanae Takaichi, qui a rendu la Chine furieuse avec des commentaires similaires en novembre dernier.
L’armée américaine renforce sa coopération avec le Japon et les Philippines, qui disposent de troupes américaines stationnées dans des bases militaires adjacentes à Taiwan. Les trois parties ont organisé cette année leur exercice conjoint annuel, auquel Tokyo a participé en envoyant des troupes de combat pour la première fois dans l’histoire de l’après-Seconde Guerre mondiale.
La Chine se méfie depuis longtemps des tentatives américaines de créer une version pacifique de l’OTAN, une ironie étant donné que M. Hegseth a réservé samedi certaines de ses critiques les plus sévères à l’allié européen. L’amiral Giuseppe Cavo Dragonne, chef de la commission militaire de l’OTAN, a rejeté les craintes de frictions dans une interview, affirmant que les relations avec le Pentagone étaient stables et qu’il n’y avait pas de « drame ».
Hegseth a salué les efforts des alliés asiatiques, notamment la Corée du Sud, le Japon et l’Australie, pour intensifier leurs efforts visant à réduire la dépendance à l’égard des États-Unis, mais a refusé de souligner le budget militaire spécial de 25 milliards de dollars que Taiwan a adopté ce mois-ci. Une grande partie de l’argent sera utilisée pour acheter des armes de fabrication américaine.
Chris Estep, chercheur non-résident au programme Asie du Foreign Policy Institute, a déclaré qu’ignorer les dépenses supplémentaires de Taiwan était une occasion manquée. Il a contribué à la rédaction des discours de l’ancien secrétaire à la Défense Lloyd Austin en 2023 et 2024 lors du Dialogue Shangri-La, qui mentionnaient tous deux les centres de puces.
« Faire l’éloge des récentes mesures prises par Taipei aurait envoyé un message fort et clair sur l’intérêt de longue date des États-Unis à dissuader les conflits entre les deux rives du détroit », a déclaré Estep. « Le silence envoie son propre message. »
