Alors que SpaceX compte à rebours pour ce qui pourrait être la plus grande introduction en bourse de l’histoire, la course à la construction de la prochaine génération de lanceurs s’intensifie. L’Asie veut y participer. Les startups d’Australie, d’Inde, du Japon et de Corée du Sud se précipitent pour s’établir sur un marché longtemps dominé par les États-Unis et la Chine.
L’une d’elles est Unastella, une startup sud-coréenne âgée de quatre ans qui vient de clôturer une série B de 24 millions de dollars, portant son financement total à 44 millions de dollars. La société a lancé sa propre fusée, la Una Express-I, depuis le sol sud-coréen en mai 2025.
La startup de fusée basée à Séoul développe ses propres lanceurs et moteurs, en se concentrant dans un premier temps sur les services de lancement de petits satellites. L’objectif à court terme d’Unastella est de valider sa technologie et son modèle commercial par le biais de lancements orbitaux, avec des vols spatiaux suborbitaux en équipage comme objectif à long terme, a déclaré à TechCrunch le fondateur et PDG Jae Park.
Unastella utilise un système de propulsion au kérosène et à l’oxygène liquide, l’une des combinaisons les plus éprouvées de l’histoire des fusées, et également utilisée par la série Falcon de SpaceX. De plus, la société a remplacé la turbopompe traditionnelle par une motopompe électrique, une alternative plus simple et moins chère que Rocket Lab a déjà validée en vol.
Le compromis est la charge utile. Les motopompes électriques sont plus lourdes, ce qui signifie moins de place pour les satellites. Mais Park a déclaré que c’était une décision délibérée.
« Nous ne sommes pas un groupe de R&D essayant de construire la fusée la plus impressionnante », a déclaré Park. « Nous sommes une société de lancement commercial qui essaie d’arriver rapidement sur le marché. »
Park note également qu’Unastella gère tout en interne, comme la conception, la fabrication, les opérations au sol et les données de vol. Le lancement d’UNA EXPRESS-I l’année dernière était le premier test réel de l’ensemble du système de bout en bout, a déclaré Park.
Le PDG a passé toute sa carrière à travailler sur les moteurs de fusée. Avant de fonder Unastella, Park a travaillé sur les systèmes de combustion de la fusée coréenne Nuri, le premier lanceur orbital développé localement, construit par l’Institut coréen de recherche aérospatiale (KARI). Il a ensuite rejoint le Centre aérospatial allemand de Berlin pour travailler sur les moteurs de lanceurs européens, puis est retourné en Corée pour rejoindre une autre start-up de fusées avant de décider de construire la sienne.
Unastella ne génère pas encore de revenus, mais les investisseurs semblent soutenir la feuille de route de la startup. Altos Ventures a dirigé la série B, rejoint, entre autres, par la Korea Development Bank, Strong Ventures et Hana Ventures.
UNA EXPRESS-II, prévu pour plus tard cette année, est le lancement vers lequel Park se prépare réellement. Atteindre les 100 kilomètres constituerait une étape importante qui, selon lui, ouvrirait la porte à des partenariats avec les principales sociétés aérospatiales et de défense sud-coréennes.
La startup de 22 personnes a déjà posé les bases et développé des relations institutionnelles. L’agence spatiale nationale coréenne a fait voler des composants sur UNA EXPRESS-I, et l’Institut coréen de recherche aérospatiale a transféré la technologie des pompes à moteur électrique à l’entreprise.
Unastella n’est pas seul dans la course pour exploiter le marché mondial des lancements spatiaux, qui représentait environ 15 milliards de dollars en 2023. D’ici 2030, il devrait presque tripler pour atteindre 41 milliards de dollars, selon Grand View Research.
Le secteur sud-coréen des lancements commerciaux en est encore à ses débuts, mais le domaine prend déjà forme.
Hanwha Aerospace, le plus grand conglomérat de défense du pays, a repris l’année dernière la fusée Nuri construite par le gouvernement après avoir acquis tous les droits technologiques de KARI. Deux startups sont également en compétition : Innospace, introduite à la bourse coréenne et ayant réalisé un lancement suborbital, et Perigee Aerospace, qui développe sa fusée Blue Whale. Aucun n’a encore réalisé un lancement orbital commercial. L’agence spatiale sud-coréenne KASA, créée en 2024, a engagé 266 millions de dollars sur sept ans pour construire l’infrastructure de lancement – un signe que le gouvernement parie sur le secteur privé pour prendre les devants.
La concurrence s’étend bien au-delà de la Corée. En Asie, la Chine est en tête du peloton : Galactic Energy, LandSpace et iSpace ont tous effectué plusieurs lancements. La fusée japonaise H3, développée par JAXA et Mitsubishi, a réalisé son premier lancement réussi en 2024, tandis que la startup Interstellar Technologies construit son propre petit véhicule. En Australie, Gilmour Space a tenté cette année son premier lancement orbital. Et puis il y a Rocket Lab – fondée en Nouvelle-Zélande, désormais cotée au Nasdaq – qui reste la seule entreprise fondée en Asie à avoir bâti une activité de lancement commercialement viable.
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