Avant que Zack Eakin ne vende aux investisseurs sa nouvelle startup, il a exercé sur Palmer Luckey.
Lorsqu’Eakin a quitté la startup de défense de Luckey, Anduril, en 2024 pour créer une nouvelle entreprise de composites appelée Layup Parts, Luckey – avec les cofondateurs d’Anduril, Brian Schimpf et Matt Grimm – l’a laissé travailler sur le terrain.
Il a reçu des commentaires différents de chacun, a déclaré Eakin à TechCrunch. Grimm l’a aidé à réfléchir à la manière de présenter les projets de capital-risque, Schimpf (le PDG d’Anduril) l’a poussé sur la stratégie, tandis que Luckey – toujours le collecteur de fonds – l’a guidé dans la narration.
Ce camp d’entraînement miniature semble avoir fonctionné. Il y a deux ans, Eakin a levé un tour de table de 9 millions de dollars. La startup a annoncé mardi avoir levé 42 millions de dollars supplémentaires dans le cadre d’un cycle de financement de série A mené par le fonds de capital-risque à double usage Marlinspike, avec la participation de nouveaux investisseurs Cerberus Ventures et Pinegrove Venture Partners, ainsi que des bailleurs de fonds existants Founders Fund et Lux Capital.
Une jolie somme pour la startup d’Huntington Beach, en Californie, qui n’emploie qu’une soixantaine de personnes. Et une grande partie de cette somme sera versée aux gens. Layup Parts a utilisé la majeure partie de son capital de départ pour des dépenses en capital. Eakin souhaite utiliser le nouveau financement pour accroître les rangs de la startup et emménager dans des installations plus grandes cette année. L’objectif est de rendre la commande de pièces personnalisées en fibre de carbone ou en fibre de verre aussi simple que si elles étaient vendues sur Amazon.
Eakin travaille avec des matériaux composites depuis environ deux décennies, remontant à son époque dans le sport automobile, a-t-il déclaré à TechCrunch. L’ingénieur a débuté sa carrière professionnelle chez Chip Ganassi Racing, où il a travaillé sur des structures et des carrosseries en fibre de carbone, en particulier pour les participations IndyCar de l’entreprise et le prototype radical (et radicalement controversé) DeltaWing.
Eakin a fait un petit détour pour devenir le premier ingénieur de la Boring Company d’Elon Musk en 2017. Mais en 2021, il était à nouveau plongé dans les composites lorsqu’il a pris ses fonctions chez Anduril.
C’est à ce moment-là qu’Eakin a réalisé comment, alors qu’il creusait des tunnels, une sorte de révolution avait commencé dans les mondes de la fabrication industrielle et de la fabrication. Des startups comme SendCutSend et Protolabs avaient considérablement réduit le temps et les coûts nécessaires au prototypage et à l’expédition des pièces aux clients. Mais personne ne faisait cela pour les composites, a-t-il déclaré.
« Je me suis rendu compte que tous ces autres secteurs de fabrication s’amélioraient et que nous avions du mal à trouver des personnes pour fabriquer nos pièces composites pour nous », a déclaré Eakin. « Pourquoi personne n’essaye-t-il d’améliorer les choses ? »
Ce n’est pas qu’Eakin ne connaissait pas la réponse. Les composites ont tendance à être plus difficiles à gérer en général – ou, comme il le dit, « beaucoup plus de doigts et de globes oculaires sont impliqués ». De plus, selon Eakin, il y a eu de nombreuses consolidations parmi les sociétés composites.
Cela signifiait que les grandes entreprises étaient moins susceptibles d’essayer d’innover et de risquer leurs sources de revenus dépendantes. Et même si elles le voulaient, a-t-il déclaré, ces entreprises ne disposent pas du talent logiciel nécessaire pour créer les outils nécessaires pour atteindre cet objectif consistant à parvenir à une solution en un seul clic, voire sans clic.
« Si nous avons des matériaux en stock et que vous avez une bonne compréhension de ces matériaux, nous pouvons créer un logiciel qui réduit d’un ordre de grandeur le nombre de clics nécessaires à un ingénieur pour les produire – et finalement atteindre zéro clic, où il prend simplement les données des clients et fait caca sur les formes », a-t-il déclaré avec un sourire.
Eakin a déclaré qu’il était devenu évident que la meilleure façon d’y parvenir était de créer une toute nouvelle entreprise de composites et que ces défis rendaient cette idée d’autant plus précieuse.
« J’ai juste décidé que c’était peut-être la meilleure chose que je pouvais faire pour Anduril, c’était d’aller réparer cette partie de la chaîne d’approvisionnement, parce que je ne pense pas que ce soit seulement un problème d’Anduril », a-t-il déclaré.
Jusqu’à présent, il avait raison. Au cours des deux années qui ont suivi la création de Layup Parts par Eakin, son équipe a rapidement prototypé et produit des pièces pour une variété de clients, notamment les sports automobiles, les studios de design fabriquant des voitures d’exposition et même des entreprises de paddleball. L’entreprise a déjà réduit le délai entre la réception des données client et la fabrication d’une pièce de quelques semaines à quelques heures dans certains cas.
Sans surprise, les principaux secteurs d’activité sont l’aérospatiale et la défense. Cela inclut à la fois les startups et les entreprises de défense plus traditionnelles, selon Eakin.
L’opportunité est évidente dans le tableau des plafonds. Il y a le principal bailleur de fonds Marlinspike, qui a déjà investi dans Anduril et dans un certain nombre d’autres entreprises manufacturières axées sur la défense. Cerberus Ventures a été créée en 2023 par Chris Darby, qui a passé près de 20 ans à diriger la société de capital-risque In-Q-Tel, soutenue par la CIA.
Même si Eakin se souvient avec tendresse de ce qu’il a appris d’Anduril et de ses dirigeants, il transmet également les compétences qu’il a acquises à The Boring Company. Même s’il ne travaille pas avec les composites là-bas, il a déclaré que beaucoup de choses s’appliquent toujours à une startup. Travailler chez The Boring Company impliquait beaucoup de « principes fondamentaux d’ingénierie, très similaires à ce que nous ferions en course », a-t-il déclaré.
« Elon a un très grand sentiment d’urgence, donc même s’il s’agissait d’un nouveau type de chose à réaliser, il se sentait familier avec les délais fous et le fait de développer des choses aussi vite que possible », a-t-il déclaré.
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