Benchmark Capital, la célèbre société de capital-risque de la Silicon Valley connue pour ses premiers investissements dans eBay, Snap, Uber et Twitter, rompt avec l’une de ses traditions phares : maintenir ses fonds à environ 425 millions de dollars et soutenir uniquement les jeunes startups. Après plus de deux décennies de limitation de ses véhicules à ce montant ou moins, la société a conclu des engagements de 2 milliards de dollars dans deux nouveaux fonds, dont un véhicule de 1,25 milliard de dollars dédié aux investissements à un stade ultérieur, selon le Wall Street Journal.
Alors que la taille des fonds de nombreuses sociétés de capital-risque a atteint des milliards de dollars au cours de la dernière décennie, Benchmark s’en est tenu à la stratégie qui a contribué à le rendre légendaire. En étant résolument sélectif et en prenant une participation importante – généralement 20 % – dans chaque startup soutenue par la société, l’entreprise a maintenu un modèle conçu pour maximiser des rendements démesurés pour ses commanditaires.
Cependant, la taille relativement petite des fonds de Benchmark a probablement empêché l’entreprise d’investir dans des startups d’IA à forte intensité de capital, en particulier dans les créateurs de modèles de fondations, dont la taille ronde atteint souvent des centaines de millions. En conséquence, l’entreprise n’a pas investi dans Anthropic, OpenAI ou dans aucun des autres laboratoires d’IA à forte intensité de capital, tels que Periodic Labs, Reflection AI ou Recursive Superintelligence.
Le nouveau fonds de démarrage de 750 millions de dollars de Benchmark donnera à l’entreprise plus de flexibilité pour émettre des chèques dans un environnement où les valorisations de démarrage ont grimpé en flèche. Alors que la société a traditionnellement soutenu des sociétés au stade de série A, Benchmark s’est récemment donné plus de flexibilité pour investir dans des sociétés à d’autres stades précoces de développement.
Ces derniers mois, Benchmark a soutenu deux startups de série B : Gumloop, une plateforme qui permet aux entreprises de créer des agents IA sans écrire de code, et Monaco, une plateforme de vente et de CRM native pour l’IA.
L’associé général de Benchmark, Everett Randle, a précédemment déclaré à TechCrunch que l’entreprise cherchait à établir une « relation significative et profonde avec les entrepreneurs, et cela peut se produire relativement tôt dans le cycle de vie de l’entreprise, à la graine, (série) A, à (série) B ».
La société s’est lancée dans l’investissement à un stade avancé en levant un véhicule à usage spécial (SPV) de 225 millions de dollars pour participer à un cycle de pré-introduction en bourse d’un milliard de dollars pour Cerebras, comme TechCrunch l’a rapporté plus tôt. Benchmark a dominé pour la première fois la série A du fabricant de puces en 2016. Cerebras a procédé à son introduction en bourse le mois dernier, rapportant à Benchmark 3,25 milliards de dollars au prix de l’introduction en bourse.
Cette aubaine a incité l’entreprise à lever un fonds dédié à la croissance. Ce nouveau véhicule réalisera cinq à six investissements importants à la fois dans les sociétés du portefeuille existantes et dans les nouvelles startups, selon une personne familière avec la stratégie de Benchmark.
Les deux nouveaux fonds ne sont pas les seuls changements chez Benchmark. Au cours des deux dernières années, le cabinet a connu un changement important parmi ses associés commandités.
En 2024, Miles Grimshaw quitte le cabinet pour rejoindre Thrive Capital. Puis, l’année dernière, Sarah Tavel, la première et la seule femme commanditée de Benchmark à ce jour, a assumé le rôle moins impliqué d’associée en capital-risque, tandis que Victor Lazarte est parti pour créer sa propre société de capital-risque.
Pour reconstituer ses rangs, Benchmark – qui compte traditionnellement quatre à six associés commandités – a ajouté deux nouveaux investisseurs de premier plan à son équipe : Randle, débauché de Kleiner Perkins, et Jack Altman, le frère du PDG d’OpenAI, Sam Altman. Ces mouvements suggèrent que même Benchmark, longtemps défini par sa résistance à la croissance, considère désormais l’ère de l’IA comme nécessitant un manuel de jeu différent – plus de capital, plus d’étapes et du sang frais à la table des partenaires.
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