Pour la première fois, un satellite d’observation de la Terre a trouvé ce qu’il cherchait, tout seul, sans analystes humains sur le terrain. Cette étape importante, survenue en avril, marque la première utilisation signalée d’un modèle de langage de vision en orbite et offre un aperçu de la manière dont l’IA pourrait changer fondamentalement les capacités des capteurs spatiaux – et leur valeur.
En règle générale, les satellites téléchargent de grandes quantités de données aux analystes de la Terre, qui utilisent des algorithmes d’apprentissage automatique ou leurs propres yeux pour comprendre ce qui se passe. Mais à bord de Yam-9, un vaisseau spatial construit par la société d’infrastructure spatiale Loft Orbital, un progiciel développé par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA a identifié des zones d’intérêt en réponse à des requêtes en langage naturel.
Gemma 3 de Google DeepMind – le modèle de langage de vision, ou VLM, qui a alimenté la démonstration – est spécialement conçu pour les applications de pointe, ce qui signifie qu’il est conçu pour fonctionner sur du matériel limité, loin d’un centre de données. Les VLM combinent la compréhension contextuelle de grands modèles de langage avec la capacité d’analyser des images : les chercheurs ont demandé au modèle de classer les données des capteurs là où l’environnement naturel rencontre le développement humain, par exemple, ou d’identifier les infrastructures autour des nœuds ferroviaires – et ils l’ont fait.
La démonstration est significative pour deux raisons. À court terme, cela pourrait rendre les capteurs spatiaux beaucoup plus utiles en effectuant un tri initial des données en orbite, réduisant ainsi le flot de données brutes que les analystes doivent actuellement parcourir. À plus long terme, il s’agit d’une preuve en faveur de l’exploitation d’une infrastructure d’IA à plus grande échelle dans l’espace.
« Cela ouvre la porte à des couches de patrouille permanentes dans l’espace », a déclaré à TechCrunch Paul Lasserre, responsable de l’IA de Loft. « Si vous disposez d’un VLM, vous pouvez avoir une logique, comme « surveillez cette frontière pour moi et prévenez-moi quand quelque chose est suspect », et interagir dans les deux sens avec les satellites.
Les vaisseaux spatiaux de Loft sont conçus comme des plates-formes pour des clients tiers. Le modèle économique est plus proche de l’infrastructure en tant que service que de la fabrication traditionnelle de satellites. Un accord récent lui a permis de construire, de lancer et d’exploiter six nouveaux satellites pour EarthDaily, qui analyseront et commercialiseront les données collectées à bord du vaisseau spatial. Yam-9 a été lancé à l’automne 2025 en tant qu’éclaireur pour les projets d’IA orbitale de l’entreprise et comprend un GPU Nvidia Jetson Orrin AGX, l’une des principales puces utilisées dans le calcul spatial.
Juan Delfa Victoria, responsable technique du groupe IA de la NASA JPL, a dirigé le développement de NAVI-Orbital, un progiciel qui constituait effectivement le harnais du Gemma 3 VLM. Bien que Gemma 3 soit disponible dans le commerce, les ingénieurs logiciels ont dû rationaliser le progiciel afin de réduire la quantité de bibliothèques et de mémoire dont il aurait besoin.
Bien qu’il s’agisse de la première utilisation signalée d’un VLM en orbite, nous pouvons nous attendre à ce que d’autres sociétés emboîtent le pas. Planet Labs fait voler des satellites avec des processeurs Jetson Orin ; pour l’instant, il les utilise pour des tâches de détection d’objets plus simples, mais un porte-parole affirme que des recherches sont en cours sur d’autres applications d’IA, notamment les VLM.
Kepler Communications, qui exploite le plus grand groupe de GPUS dans l’espace, a refusé de dire s’il avait déployé des VLM dans l’espace en raison d’accords NDA avec des partenaires, mais a noté qu’il y avait eu « plusieurs cas d’utilisation non divulgués de notre environnement informatique » depuis le lancement de ces engins spatiaux en janvier.
« Maintenant que nous avons prouvé le concept, c’est vraiment la direction à suivre », a déclaré Lasserre. L’objectif est de construire la constellation pour assurer une couverture en temps réel de n’importe où sur Terre, ce qui, selon lui, nécessiterait entre 50 et 100 satellites comme Yam-9. (Loft exploite actuellement 12 vaisseaux spatiaux en orbite.)
Les enseignements tirés du déploiement de ces petits modèles en orbite éclaireront la manière dont les entreprises tenteront de déployer une infrastructure de calcul à plus grande échelle dans l’espace, en particulier dans les domaines prosaïques mais vitaux de la gestion de l’énergie et de la mémoire.
Ils pourraient également ouvrir la voie à de nouveaux outils scientifiques. L’idée de NAVI-Space est née avec Taran Cyriac John, chercheur au JPL, qui réfléchissait à des assistants numériques pour les astronautes explorant la Lune ou Mars.
« Nous pensons, d’accord, vous avez des astronautes avec des combinaisons pressurisées, et vous savez qu’ils ne peuvent pas taper sur un clavier, tout ce qu’ils veulent faire est complexe. » » a déclaré Delfa Victoria. « Alors, que diriez-vous de fournir un assistant, comme dans les jeux vidéo et dans les films, où vous voyez une IA interactive ? »
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