Depuis la Grande Récession, les universités de tout le pays sont confrontées à une bombe à retardement, et un nombre croissant d’entre eux affirment qu’elle va exploser le semestre prochain.
Une série d’annonces faites le mois dernier par de hauts dirigeants universitaires américains sonnent comme la nécrologie d’un modèle d’enseignement supérieur qui ne fonctionne plus pour les étudiants ni pour les établissements qui les enseignent. Et cette nécrologie a été écrite au ralenti par la baisse des taux de natalité au cours des deux dernières décennies.
« Les fluctuations des inscriptions sont vastes, imprévisibles et sont devenues la ‘nouvelle norme’, même pour les universités fortes et bien dotées en ressources », a écrit le président de l’Université de Syracuse, J. Michael Haney, dans une note adressée aux professeurs et au personnel la semaine dernière, annonçant que l’université n’avait pas atteint ses objectifs d’inscription au premier cycle pour l’année prochaine.
« Un déficit d’inscriptions à l’automne 2026 aura de réelles conséquences financières, notamment un déficit budgétaire, quelque chose que l’université n’a pas connu depuis longtemps », a-t-il poursuivi.
De nombreuses autres écoles sont confrontées à des dépréciations similaires en raison d’une forte baisse des inscriptions. Selon le National Student Clearinghouse Research Center, les inscriptions dans l’enseignement postsecondaire aux États-Unis ont augmenté de 1 % à l’automne 2025, contre une augmentation de 4 % l’année précédente. Dans les établissements privés de quatre ans, les inscriptions ont diminué de 1,6 % l’année dernière.
Les données totales sur les inscriptions pour l’année prochaine ne seront pas disponibles avant des mois, mais plusieurs écoles n’ont déjà pas atteint leurs objectifs d’inscription pour l’automne prochain. L’horloge démographique qui détermine l’offre d’étudiants universitaires a commencé à tourner il y a 18 ans, à la suite de la Grande Récession. À cette époque, des familles américaines anxieuses décidèrent de reporter la naissance des enfants. Alors que ses élèves les plus âgés sont désormais à l’université, l’école doit payer le prix de décisions prises il y a près de 20 ans. Comme l’a récemment exprimé un président d’université, l’enseignement supérieur se trouve à la « croisée des chemins ».
Déclin des écoles d’arts libéraux
Alors que presque toutes les écoles sont en difficulté, la chute des inscriptions constitue un défi existentiel pour de nombreuses petites écoles privées à travers le pays. Alors que les grands établissements expérimentent différentes sources de revenus et tentent d’atteindre de nouvelles populations étudiantes, les collèges d’arts libéraux traditionnels de quatre ans risquent sérieusement de disparaître en raison de contraintes financières. En Nouvelle-Angleterre, berceau des écoles d’arts libéraux, le Hampshire College a annoncé en avril qu’il fermerait ses portes après le semestre d’automne, invoquant apparemment des problèmes d’inscription. Trente-deux collèges de quatre ans dans la région ont fermé ou regroupé au cours de la dernière décennie, et plus d’un tiers ont fermé depuis 2020.
Il existe actuellement environ 4 000 collèges aux États-Unis, dont beaucoup dont vous n’avez probablement jamais entendu parler, a déclaré Sandy Baum, chercheur principal à l’Urban Institute, qui étudie le financement de l’enseignement supérieur. La Réserve fédérale affirme qu’environ 60 collèges ferment chaque année, mais ce taux a considérablement augmenté au cours de la dernière décennie, et les établissements privés avec une petite population étudiante sont presque exclusivement touchés. Dans le pire des cas, dans lequel les inscriptions diminueraient de 15 % entre 2025 et 2029, la Fed prévoyait que les fermetures annuelles feraient plus que doubler.
« Oubliez les organisations d’élite, cela n’en fait pas partie », a déclaré Boehm à Fortune. « Si vous inscrivez 300 étudiants, cela va être très difficile de s’en sortir, donc certains d’entre eux vont devoir mettre la clé sous la porte. »
Où sont passés tous les enfants ?
Même dans les grandes universités, les universités envisagent déjà d’importantes réductions budgétaires pour l’année prochaine en réponse à la baisse des revenus des frais de scolarité. L’Université du Vermont prévoit d’enregistrer un déficit budgétaire de 12 millions de dollars pour le prochain exercice financier, a annoncé l’université le mois dernier après avoir signalé une baisse de 15 % des inscriptions en première année de premier cycle. L’Université du Wyoming sera également confrontée à un déficit de 15 millions de dollars l’année prochaine en raison de la baisse des inscriptions, de l’inflation et de la diminution des investissements.
À l’Université de l’Oregon, le président Carl Scholz a annoncé le mois dernier dans une note adressée aux professeurs et au personnel que l’école procédait à des coupes budgétaires de 30 millions de dollars, en grande partie à cause d’une baisse des inscriptions à l’extérieur de l’État, et a averti que le déficit de l’école pourrait atteindre environ 65 millions de dollars au cours des prochaines années si les tendances actuelles se stabilisent.
«Je crois que nous sommes maintenant à la croisée des chemins», a écrit Scholz. « Ces dynamiques n’affectent pas seulement l’Université de l’Oregon ; elles représentent de réels changements dans l’enseignement supérieur. »
De nombreuses écoles citent la baisse des inscriptions à l’extérieur de l’État et à l’étranger comme une contrainte financière importante. Au cours des dernières décennies, les universités publiques ont investi massivement pour augmenter le nombre d’étudiants transplantés pouvant bénéficier de frais de scolarité plus élevés, la part des étudiants non locaux augmentant en moyenne de 55 % entre 2002 et 2022, selon une étude de la Brookings Institution.
Mais ce modèle commence à montrer des signes d’affaiblissement. Alors que le nombre d’étudiants étrangers s’inscrivant dans les principales universités nationales est resté stable, les nouveaux étudiants étrangers sont devenus une race rare. Les inscriptions internationales au premier cycle ont augmenté de 3,2 % l’automne dernier, mais moins de la moitié de ce montant a été enregistré en 2024, et les inscriptions internationales aux cycles supérieurs ont diminué de près de 6 %, selon les données du National Student Clearinghouse. La tendance s’est poursuivie au printemps dernier, lorsque les inscriptions d’étudiants internationaux dans les universités américaines ont chuté de 20 % par rapport à l’année précédente, selon un rapport publié le mois dernier par l’organisation à but non lucratif éducative NAFSA.
L’approche intransigeante de l’administration Trump à l’égard des étudiants nés à l’étranger est également à blâmer, car la menace d’annulation de visa dissuade de nombreux étudiants potentiels de choisir les universités américaines. Les frais de scolarité élevés et le coût global de la vie poussent également de nombreux jeunes adultes nés aux États-Unis à reconsidérer leurs options, et sont de plus en plus nombreux à choisir les collèges communautaires et les écoles techniques.
Mais alors que de nombreux présidents et chanceliers d’université soulignent des facteurs géopolitiques et politiques, Boehm met en garde contre l’interprétation de la chute des inscriptions comme une lutte cyclique, en particulier pour les petites écoles qui luttent pour maintenir leurs effectifs nationaux.
« Le nombre de diplômés du secondaire dans ce pays est en baisse », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas une surprise. Nous voyons cela se produire depuis longtemps, et maintenant nous nous rapprochons de la réalité. »
Les chercheurs prédisent une falaise démographique pour les Américains en âge d’aller à l’université depuis que les familles ont commencé à avoir moins d’enfants au moment de la Grande Récession, il y a vingt ans.
Alors que les membres les plus âgés de ce groupe atteignent 18 ans, les collèges commencent à ressentir la douleur des choix qu’ils ont faits il y a des années. Les inscriptions au premier cycle ont déjà diminué de 15 % entre 2010 et 2021, selon le Centre national des statistiques de l’éducation, et pourraient encore empirer. Une baisse de 17 % du taux de natalité depuis 2007 entraînerait 576 000 Américains de moins fréquentant l’université entre 2025 et 2029, selon une étude du cabinet de conseil RC Strategy. Cela représente près de quatre fois le nombre total d’étudiants inscrits l’année dernière à l’Arizona State University, le plus grand établissement d’enseignement du pays en nombre.
C’est un problème pour les petits gars.
Les écoles prestigieuses, telles que les écoles publiques dotées de dotations importantes comme l’Ivies et l’Université de Californie, pourraient ne pas être protégées de la crise démographique, a déclaré Boehm. La demande de places dans ces établissements restera probablement élevée et les écoles continueront à être sélectives quant à leurs étudiants.
Les perspectives sont moins brillantes ailleurs. Les grands établissements privés comme les Flagship State Schools et Syracuse, bien que très bien notés, ne parviennent pas à atteindre le niveau élite, et la concurrence pour attirer les étudiants risque de devenir encore plus intense dans les années à venir. L’année dernière, Syracuse était l’une des nombreuses écoles à offrir des bourses de dernière minute à des étudiants indécis dans le but d’augmenter les inscriptions.
Certaines institutions, comme l’Université de l’Arizona, réduisent intentionnellement la taille des classes pour améliorer les résultats académiques et les taux d’obtention de diplôme, tout en réduisant les coûts des bourses et le fardeau du recrutement du pays. Certaines entreprises promeuvent des programmes d’études adaptés aux personnes âgées, un marché croissant de futurs apprenants cherchant à acquérir de nouvelles compétences ou à changer de carrière pour rester solvables. Une étude publiée plus tôt ce mois-ci par le Council on Adult Experiential Learning a révélé que 41,7 millions d’Américains âgés de 25 à 64 ans ont l’intention de s’inscrire dans une forme d’enseignement supérieur au cours des deux prochaines années.
Mais tandis que les grands établissements, voire les plus petits établissements spécialisés, peuvent trouver des solutions créatives à leurs problèmes financiers, les petites écoles privées du pays pourraient être confrontées à une surveillance encore plus sévère. Beaucoup de ces écoles seront contraintes de fermer parce qu’elles ne seront pas en mesure de mettre en commun les mêmes ressources financières que les grandes universités pour faire face à une concurrence intense pour les admissions et s’orienter vers des publics différents.
« La plupart des établissements ne disposent pas de dotations importantes, mais il existe des milliers d’établissements qui dépendent des frais de scolarité, dont vous n’avez jamais entendu parler pour la plupart », a déclaré Boehm. « Si nous n’avons pas assez d’étudiants, nous allons avoir des difficultés financières. »
