Micron n’est peut-être pas un nom familier, mais c’est certainement l’une des entreprises technologiques les plus importantes de l’ère de l’IA, et avec une histoire incroyable.
Jeudi, le fabricant de puces mémoire a annoncé une augmentation impressionnante de 346 % de ses ventes trimestrielles. Comme si cela ne suffisait pas, la société a déclaré un bénéfice de 28,2 milliards de dollars pour le trimestre, soit près de 15 fois celui de la même période de l’année dernière. De toute évidence, la société a dépassé les attentes des analystes, faisant grimper ses actions de près de 16 % après les heures d’ouverture. Le rallye s’est poursuivi jeudi soir, les actions Micron ayant augmenté de 15 % pour clôturer à 1 213 $ par action.
La performance impressionnante de Micron a stimulé les contrats à terme à la fois pour le Nasdaq, à forte composante technologique, et pour l’indice plus large S&P 500, contribuant ainsi à stabiliser le marché après de fortes baisses des valeurs de l’IA et de la technologie en début de semaine. Cela a également donné à Wall Street l’espoir que le commerce de l’IA reste dynamique.
« Cela montre que le commerce de la mémoire et des puces est sain et que la révolution de l’IA en est encore à son début de troisième manche », a écrit Dan Ives, analyste de Wedbush dans une note mercredi.
Actuellement, Micron affiche une capitalisation boursière de 1,3 billion de dollars, est l’un des trois plus grands fabricants de mémoires informatiques au monde avec Samsung et SK Hynix, et est la seule grande entreprise dont le siège est aux États-Unis. Mais Micron est loin d’être une valeur sûre, issu de racines modestes et ayant parcouru un long chemin vers le succès.
Et cela ressort clairement de son modèle économique. L’activité de Micron n’est pas tape-à-l’œil, mais elle propose quelque chose d’essentiel : des puces mémoire qui stockent et déplacent les données à des vitesses vertigineuses dans des serveurs d’IA.
Les puces mémoire à large bande passante, comme celles fabriquées par Micron, aident les processeurs IA à fonctionner en empilant directement plusieurs couches de mémoire et en les connectant avec un câblage microscopique qui permet aux données de circuler à des vitesses ultra-élevées.
La formation de grands modèles de langage nécessite le déplacement de milliards de points de données par seconde entre le processeur et la mémoire. Les puces fabriquées par Micron doivent donc être suffisamment rapides pour suivre le rythme.
histoire du micron
L’entreprise, qui emploie actuellement plus de 50 000 personnes, a été fondée en 1978 dans le sous-sol d’un cabinet dentaire de Boise. Les frères jumeaux Ward et Joe Parkinson étaient deux des quatre fondateurs. Joe était avocat à Boise et Ward, après avoir obtenu une maîtrise en conception informatique de l’Université de Stanford, a travaillé pour Mostec, basée à Dallas, l’une des principales sociétés de mémoire vive dynamique (DRAM) à l’époque.
Après avoir quitté l’entreprise, Ward s’est associé à ses collègues de Mostec, Dennis Wilson et Doug Pittman, pour former Micron. Lorsqu’ils retournèrent dans l’Idaho à la demande de Pittman, Joe aida à rédiger les documents de constitution de la nouvelle société. Joe Parkinson a trouvé un bon endroit dans l’espace situé sous le cabinet d’un dentiste, où « nous étions habitués à l’odeur du gaz du bonheur », a déclaré Joe Parkinson à l’Idaho Statesman.
Le journal indique que le financement initial de 300 000 dollars provenait de plusieurs hommes d’affaires locaux convaincus lors d’un déjeuner dans un restaurant du centre-ville, puis du magnat de la pomme de terre de l’Idaho, J.R. Simplot.
Le premier contrat de la jeune entreprise a été conclu avec Mostek, la société même dont trois de ses quatre cofondateurs sont partis. Mostek souhaitait que Micron l’aide à concevoir une puce mémoire de 64 Ko, qui à l’époque était une technologie de pointe, mais qui ne pouvait aujourd’hui contenir que suffisamment de mémoire pour envoyer un seul court e-mail.
Micron a relevé ce défi en améliorant sa conception existante pour une puce DRAM 64K, ce qui en fait la plus petite au monde et en la mettant sur la bonne voie pour produire en masse sa propre puce 64K améliorée à partir de 1981. C’est certainement la première étape vers le succès.
Micron possède désormais des installations de fabrication à l’étranger, notamment à Taïwan et au Japon, et développe rapidement sa capacité de production nationale grâce à la loi CHIPS Act de 2022, qui a fourni des milliards de dollars de financement pour renforcer l’industrie américaine de fabrication de puces. Mais en 1980, l’entreprise ne disposait que d’une seule usine de fabrication dans le désert au sud-est de Boise, propriété de l’un des premiers investisseurs de l’entreprise, selon l’Idaho Statesman.
C’est cette usine de fabrication, qui existe toujours, qui a aidé Micron à produire en masse ses puces mémoire 64K, qui ont ensuite été utilisées dans de nombreux premiers ordinateurs, y compris l’ordinateur personnel Commodore 64.
Au fur et à mesure de la croissance de l’entreprise, elle a commencé à produire des puces améliorées avec plus de mémoire, de 64K à 256K, une puce mémoire de 1 mégabit avec environ 16 fois plus de mémoire que la puce 64K d’origine de l’entreprise. En 1998, la société avait acquis l’activité mondiale de mémoire de Texas Instruments, ce qui en faisait l’un des plus grands producteurs de mémoire au monde.
Survivre à la concurrence féroce
Cependant, l’ascension de Micron n’a en aucun cas été linéaire. L’entreprise a été confrontée à une menace existentielle dans les années 1980 et 1990 de la part des fabricants de puces japonais, qui ont inondé le marché de puces mémoire bon marché soutenues par des subventions gouvernementales, faisant baisser les prix en dessous des coûts de production. Alors que la concurrence obligeait de petits concurrents américains comme Intel et Advanced Micro Devices (AMD) à quitter le marché des puces mémoire, Micron a survécu en partie grâce à des réductions de coûts agressives, à des procédures antidumping et à des efforts visant à convaincre les responsables du gouvernement américain que ses rivaux japonais violaient les règles du commerce international avec leurs puces à faible coût. Cette pression a finalement contribué à l’accord historique de 1986 entre les États-Unis et le Japon sur les semi-conducteurs, qui fixait un prix minimum pour les puces mémoire japonaises vendues aux États-Unis.
Mais en partie à cause de la concurrence, les puces mémoire sont depuis longtemps un produit de base dont les prix sont extrêmement volatils. Certaines années ont généré de gros bénéfices, tandis que d’autres ont failli voir la société disparaître car le marché produisait plus de puces mémoire que ce dont les clients avaient besoin.
Micron est cotée au Nasdaq en 1984 à 13 dollars par action, bien en dessous de son prix actuel de 1 200 dollars par action. Pendant des décennies, les hauts et les bas des activités de Micron ont conduit Wall Street à considérer l’entreprise comme une transaction à court terme plutôt que comme un investissement à long terme.
Néanmoins, une fois le marché mondial de la mémoire consolidé entre les mains de Micron, Samsung et SK Hynix, les activités de Micron sont devenues encore plus fiables. Ces trois sociétés contrôlent actuellement environ 95 % de la production mondiale de DRAM.
L’essor de l’intelligence artificielle a propulsé l’activité mémoire de l’entreprise à un nouveau niveau. Une partie du nouvel avantage de Micron est le résultat d’une nouvelle catégorie de puces mémoire que la société a exploitée. La mémoire à large bande passante (HBM) est un produit spécialisé qui empile des puces de mémoire les unes sur les autres pour déplacer les données à des vitesses incroyables, ce qui est exactement ce dont les processeurs d’IA ont besoin pour fonctionner.
Le dernier produit de la société, la puce HBM4, lancée en mars, est spécialement conçue pour la plate-forme Vera Rubin de Nvidia, qui contribue à alimenter les principaux systèmes d’IA tels que ChatGPT.
Cependant, seule une poignée d’entreprises sont capables de produire en masse ces produits haut de gamme. Contrairement aux puces DRAM traditionnelles, les puces HBM sont très complexes à fabriquer et sont rares dans le monde.
Les analystes de la banque d’investissement William Blair ont déclaré que cette dynamique garantirait que Micron reste un acteur essentiel dans la course à l’IA pour les années à venir.
« Micron reste l’un des principaux bénéficiaires du supercycle de l’IA, qui consomme une part de la capacité de mémoire mondiale et génère des prix et des bénéfices record pour les fournisseurs », ont écrit les analystes dans une note mercredi.
