Croyez-le ou non, la dette américaine était autrefois une source de puissance nationale, avant de devenir une épée de Damoclès qui pèse sur le gouvernement fédéral et les marchés obligataires.
Bien que le pays célèbre le 250ème anniversaire de la Déclaration d’Indépendance, les origines de la puissance financière américaine remontent à une décision controversée prise en 1790 pour consolider la dette de la Guerre d’Indépendance.
Alexander Hamilton, qui a été premier secrétaire au Trésor, est considéré comme l’architecte de la finance américaine car il a pris l’une des décisions économiques les plus importantes des débuts de l’histoire américaine.
Il a compris que la dette pouvait débloquer des ressources susceptibles de transformer la jeune république. Mais il lui fallait d’abord démêler le chaos provoqué par la guerre d’indépendance.
Pour combattre l’Empire britannique, le Congrès continental a emprunté massivement par divers moyens, tant au niveau national qu’international, tandis que chaque État accumulait ses propres dettes de guerre.
Dans le cadre du plan de Hamilton, le tout nouveau gouvernement fédéral assumait la dette de l’État et la consolidait en une seule dette nationale. Dans le même temps, plutôt que d’insister sur le fait que le gouvernement établi par la Constitution n’était pas responsable des dettes de la guerre, il a promis aux États-Unis de rembourser intégralement ces dettes.
Pour un marché émergent fragile, il s’agissait d’une idée révolutionnaire qui a établi très tôt sa solvabilité, les investisseurs s’attendant à ce que les États-Unis fassent défaut sur leurs dettes ou les obligent à accepter des décotes.
La construction d’une réputation de fiabilité a accru la demande d’obligations d’État américaines, et bientôt les marchés européens les ont également négociées. Cela a rassuré les investisseurs sur « la pleine confiance et le crédit des États-Unis » et a permis aux États-Unis d’emprunter encore plus d’argent à un coût relativement bas, la nouvelle dette ayant contribué à financer l’achat de la Louisiane.
Plus de deux siècles plus tard, les obligations d’État soutiennent désormais le système financier mondial et sont considérées comme l’un des actifs les plus sûrs au monde.
Ils renforcent également les réserves de change des banques centrales et des coffres des entreprises, renforcent la position du dollar américain en tant que principale monnaie de réserve et confèrent aux États-Unis un pouvoir budgétaire partout où le dollar américain est échangé.
Ce « privilège extraordinaire » a permis aux États-Unis d’emprunter à un prix inférieur à ce que leur prodigalité budgétaire leur permettrait.
La dette américaine s’élève actuellement à 39 000 milliards de dollars, la dette publique étant égale à la taille de l’économie dans son ensemble. Les intérêts à eux seuls atteignent 1 000 milliards de dollars par an, soit plus que le budget de la défense, et cette montagne se dirigera bientôt vers un territoire jamais vu depuis l’après-Seconde Guerre mondiale.
L’explosion de l’encre rouge, notamment au cours des deux dernières décennies, est de plus en plus alarmante car sa trajectoire est insoutenable. Pendant ce temps, les législateurs continuent de réduire les impôts qui réduisent les revenus sans s’attaquer aux principaux moteurs de dépenses, à savoir la sécurité sociale et l’assurance-maladie.
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Mais pour l’instant, les investisseurs continuent d’acheter de nouvelles obligations américaines, même si certaines adjudications récentes d’obligations ont nécessité des rendements plus élevés pour générer la demande nécessaire.
En outre, le marché du Trésor américain reste le plus profond et le plus liquide au monde, avec plus de 30 000 milliards de dollars de titres en circulation et un volume de transactions quotidien de plus de 1 000 milliards de dollars.
Le niveau exact de dette qui déclenche une crise est inconnu, mais le modèle budgétaire de Penn Wharton a récemment fixé le seuil à 210 % du PIB.
Au-delà de cette « limite extérieure », a prévenu PWBM, il n’existe pas d’impôt viable sur les revenus du travail qui financerait les paiements d’intérêts sur la dette américaine à un taux de rendement acceptable pour les investisseurs.
Selon PWBM, le plafond de la dette fédérale est une limite de solvabilité au-delà de laquelle le défaut sur les transferts par répartition, tels que la dette du Trésor et la sécurité sociale, est presque certain sur une base corrigée de l’inflation.
Le ratio dette/PIB est actuellement d’environ 100 %, et le Congressional Budget Office prévoit qu’il atteindra 175 % d’ici 2056, ce qui suggère que, sur sa trajectoire actuelle, 210 % ne sera pas atteint avant plusieurs décennies.
Mais selon l’augmentation des coûts des soins de santé et des dépenses de Medicare, cette norme pourrait arriver beaucoup plus tôt.
PWBM estime que les États-Unis resteront dans le scénario de croissance faible pendant 25 ans, dans le scénario de croissance moyenne pendant 22 ans et dans le scénario de croissance élevée pendant 19 ans. Mais cela peut quand même minimiser les risques.
« Compte tenu des taux de croissance historiques des coûts des soins de santé, il y a 25 % de chances d’atteindre le plafond de la dette d’ici 14 ans », ajoute le rapport.
