La Coupe du monde de l’équipe nationale masculine des États-Unis s’est terminée lundi soir à Seattle, la Belgique battant les États-Unis 4-1 en huitièmes de finale, éliminant ainsi le dernier des trois co-organisateurs du tournoi. Cette défaite laisse encore des traces dans l’histoire. Le match a été l’émission télévisée de football la plus regardée de l’histoire des États-Unis, avec 30 millions de téléspectateurs, avec un pic d’audience de plus de 36,8 millions entre 21h15 et 21h30. ET, selon FOX. Cela a dépassé le précédent record d’audience du football américain, établi une semaine plus tôt lors du match États-Unis contre Bosnie-Herzégovine, qui avait attiré 26,4 millions de téléspectateurs.
Ce type de soutien des fans est un témoignage du fondateur et PDG de Citadel, Ken Griffin. C’est un passionné de football qui a personnellement participé au recrutement de l’entraîneur vedette Mauricio Pochettino pour rejoindre l’équipe nationale masculine, et beaucoup pensent que c’est grâce à lui que l’équipe américaine a remporté la finale de la Coupe du monde pour la première fois en 24 ans (et la deuxième dans l’histoire de l’équipe). Pour y arriver, le football américain avait besoin d’un entraîneur qu’il ne pouvait se permettre nulle part ailleurs, et cela n’est possible qu’avec l’aide d’un milliardaire.
« Je suis heureux de voir les progrès de l’équipe nationale masculine des États-Unis sous la direction de Mauricio et l’enthousiasme que cette Coupe du monde a généré à travers les États-Unis », a déclaré Griffin à Fortune après la défaite de lundi soir. « Nous sommes impatients de poursuivre sur cette lancée dans les années à venir. »
Le plus grand philanthrope du football
Griffin a commencé à jouer au football à l’âge de 6 ans, a joué dans une équipe de lycée de Floride, finaliste de l’État, et a continué à jouer et à entraîner en tant qu’adulte, y compris dans ses propres équipes d’enfants. Cette histoire personnelle s’est traduite par une longue histoire de philanthropie autour du sport. Au total, il a fait don d’environ 2 milliards de dollars à la philanthropie, dont un récent don de 26 millions de dollars à la bibliothèque présidentielle Theodore Roosevelt, à temps pour le 250e anniversaire de la nation. En ce qui concerne le football en particulier, Griffin a fait un don de 3 millions de dollars en 2017 pour financer l’installation de 50 mini-terrains à Chicago, où se trouvait alors le siège de Citadel, suivi de 5 millions de dollars pour installer 50 mini-terrains supplémentaires en 2023 après que la société a déménagé son siège social dans le comté de Miami-Dade.
Les 100 mini-terrains élargissent l’accès à un endroit sûr pour jouer à plus de 100 000 enfants et familles dans des communautés mal desservies, et ont valu à Griffin cette année le prix du 10e philanthrope le plus influent de la U.S. Soccer Foundation.
C’est ce bilan qui a amené Griffin dans la pièce lorsque le football américain avait besoin d’un plan de sauvetage. Un porte-parole de Citadel a confirmé à Reuters que les efforts visant à recruter un entraîneur de haut niveau avaient commencé par un SMS informel envoyé à des amis par Scott Goodwin, co-fondateur du fonds spéculatif Diameter Capital Partners. Goodwin a rencontré le directeur général du football américain, JT Batson, qui lui a déclaré que les meilleurs candidats de l’association étaient intouchables. Alors Goodwin se tourna vers Griffin.
Contrairement à la plupart des fédérations nationales, le football américain ne reçoit pas de financement direct du gouvernement, mais dépend plutôt de ses propres revenus, parrainages et dons. Sur les 264 millions de dollars de revenus de la fédération l’an dernier, 50 millions de dollars provenaient de dons, dont plus de la moitié étaient restreints dans leur utilisation. La contribution de Griffin, confirmée à Reuters par un porte-parole de Citadel, était la plus grande contribution financière du groupe de bailleurs de fonds qui ont soutenu l’embauche de Pochettino, comblant une lacune dans un accord qui aurait autrement été hors de portée. Griffin avait déclaré à l’époque que ce don aiderait l’équipe à réussir et « élargirait la portée de ce grand sport ».
Pochettino, qui dirigeait auparavant Tottenham Hotspur, le Paris Saint-Germain et Chelsea, a signé un contrat de deux ans pour aider à reconstruire l’équipe nationale américaine après son élimination de la Copa America 2024. Il est désormais l’entraîneur le mieux payé de l’histoire du football américain, avec un salaire de base d’environ 6 millions de dollars par an et des déclarations de revenus montrant qu’il a collecté plus de 5 millions de dollars au cours de ses sept premiers mois de travail, y compris une prime à la signature d’environ 2,5 millions de dollars.
Sur le terrain, cet investissement a donné lieu à de solides résultats dans le cadre du format élargi des huitièmes de finale du tournoi à 48 équipes. Les États-Unis ont débuté par une victoire 4-1 contre le Paraguay et, malgré leur défaite 3-2 contre la Turquie, ont battu l’Australie 2-0 pour prendre la première place du groupe. Ils ont ensuite gagné 2-0 contre la Bosnie-Herzégovine en huitièmes de finale. Ce match a ensuite donné lieu au carton rouge controversé de la FIFA pour l’attaquant Folarin Balogun. Il a été suspendu.
Le cadeau de Griffin pour le tournoi 2026 s’étend à tous ceux qui peuvent en faire l’expérience, une démarche similaire à d’autres efforts visant à élargir l’accès aux tournois définis par des frais record. Griffin Catalyst finance des soirées de surveillance organisées par des organisations à but non lucratif au Mini Pitch de Miami, offrant une couverture des matchs, des activités de football, de la musique et de la nourriture. L’organisation est également un supporter officiel de la ville hôte de la Coupe du Monde de Miami 2026 et un sponsor du FIFA Fan Festival Miami. Griffin, aux côtés du propriétaire des Dolphins de Miami, Stephen Ross, a fait don de plus de 1 200 billets pour la Coupe du monde aux jeunes du Boys & Girls Club des comtés de Miami-Dade, Broward et Palm Beach.
« C’était une expérience spéciale d’accueillir la Coupe du monde en Amérique », a déclaré Griffin à Reuters avant la défaite, ajoutant qu’il avait assisté au match Uruguay-Cap-Vert à Miami avec ses enfants le jour de la fête des pères.
