Située dans la baie de Monterey en Californie, Santa Cruz est connue pour son surf, ses plages et ses promenades. Moins idyllique est sa vulnérabilité à la sécheresse, qui place cette ville balnéaire en première ligne de la crise croissante de l’eau à laquelle sont confrontées les communautés du monde entier à mesure que le changement climatique s’intensifie.
À mesure que la région devient plus chaude et plus sèche, la facture d’eau médiane des ménages de Santa Cruz pourrait presque doubler, passant de 64 dollars par mois à 120 dollars d’ici 2050, selon une nouvelle étude publiée mercredi dans Nature Sustainability.
Ces augmentations de prix reflètent la nécessité de construire de nouvelles infrastructures pour étendre l’approvisionnement local en eau.
Aux États-Unis, les coûts de l’eau augmentent déjà plus rapidement que les prix globaux à la consommation. Contrairement aux prévisions traditionnelles d’augmentation du prix de l’eau, qui tendent à extrapoler à partir des tendances passées, cette étude se concentre uniquement sur les coûts posés par le changement climatique.
« Dans les zones sensibles des États-Unis, où les villes sont confrontées à des vulnérabilités similaires liées au stress hydrique, les prix de l’eau pourraient augmenter encore plus que prévu actuellement », a déclaré Sarah Fletcher, professeur adjoint de génie civil et environnemental à l’Université de Stanford et co-auteur de l’article.
Les événements météorologiques extrêmes jouent un rôle dans la hausse des coûts quotidiens, depuis les prix des denrées alimentaires jusqu’aux primes d’assurance, suscitant des inquiétudes parmi les banquiers centraux, les décideurs politiques et les dirigeants d’entreprise quant à la manière de gérer l’inflation induite par le climat.
Les auteurs de l’étude se sont concentrés sur l’abordabilité au niveau des ménages, a déclaré Fletcher. Leur modèle incluait la provenance de l’eau d’une ville, la manière dont les compagnies d’électricité locales financent et fixent les tarifs des nouvelles infrastructures, et la manière dont la hausse des tarifs modifie la façon dont les ménages utilisent l’eau.
L’équipe de recherche s’est concentrée sur Santa Cruz, une région particulièrement sujette à la sécheresse. Contrairement à d’autres villes californiennes qui importent de l’eau, cet approvisionnement provient des précipitations locales, et le seul réservoir de la ville ne peut stocker que l’équivalent d’environ un an d’eau.
La ville a également déjà pris des mesures pour réduire la consommation d’eau, comme limiter l’arrosage des pelouses et passer à des équipements plus économes en eau, et il existe des limites à la mise en œuvre d’options d’adaptation moins coûteuses pour réduire la demande des utilisateurs.
En conséquence, l’expansion de l’approvisionnement en eau nécessitera principalement des investissements coûteux à long terme dans les infrastructures, tels que la construction d’usines de dessalement pour transformer l’eau de mer en eau potable et le recyclage des eaux usées, a déclaré Fletcher. En l’absence de soutien gouvernemental, ces coûts entraîneraient des factures plus élevées pour les clients, selon l’étude.
Santa Cruz n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur l’étude. Un plan de gestion de l’eau publié en juin décrit une série de projets axés sur l’approvisionnement en eau, notamment le stockage de l’eau de surface traitée dans des aquifères et des raccordements de canalisations vers les plans d’eau à proximité pour transférer les approvisionnements entre les systèmes pendant les périodes sèches.
L’étude a révélé qu’environ 20 % des ménages de Santa Cruz paient déjà des factures d’eau plus élevées que nécessaire, sur la base des normes de l’Environmental Protection Agency en matière d’accessibilité financière de l’eau, et ce pourcentage pourrait atteindre 35 % dans des conditions plus chaudes et plus sèches qui nécessitent davantage d’infrastructures. M. Fletcher a déclaré que le fardeau pèserait le plus lourdement sur les ménages à faible revenu, qui disposent de moins de marge budgétaire pour amortir ces augmentations.
