L’industrie pétrolière innove depuis plus d’un siècle. Les ingénieurs de l’entreprise ont extrait du pétrole brut des déserts, des océans et de la toundra gelée. Ses commerçants ont construit un marché qui a fait du pétrole le produit le plus activement négocié au monde.
Aujourd’hui, une petite startup de crypto tente de convaincre l’industrie d’expérimenter un autre type de frontière : mettre des barils de pétrole sur la blockchain.
Energy Justification souhaite aider les fournisseurs de pétrole à prendre en charge les jetons numériques liés au pétrole brut physique. Pendant des décennies, la propriété réelle des barils était principalement la propriété des producteurs, des commerçants et des grandes institutions. Energy Justification cherche à ouvrir le marché à toute personne disposant d’un portefeuille de crypto-monnaie et d’un petit montant de dépenses.
« C’est étonnant que les gens puissent posséder des dollars et de l’or, mais qu’ils n’aient jamais pu posséder du pétrole », a déclaré dans une interview JP Thieriot, fer de lance de l’idée en tant que co-fondateur d’Energy Substantiation.
Sa startup emprunte une stratégie bien connue. Les Stablecoins numérisent les créances contre le dollar et sont passées d’une expérience à un système qui règle des milliards de dollars chaque année. Energy Substantiation parie qu’il peut faire quelque chose de similaire avec le pétrole, un actif bien plus problématique que la monnaie derrière les pièces stables.
Son jeton WTIC est conçu pour représenter un baril de pétrole brut West Texas Intermediate. Contrairement aux ETF pétroliers et aux ventes perpétuelles de crypto-monnaies, ce produit est présenté comme un jeton adossé au pétrole physique, plutôt que comme un contrat à terme ou un autre contrat dérivé. Les investisseurs peuvent également négocier 24 heures sur 24. Actuellement, les contrats à terme de référence sur le pétrole brut WTI et les contrats à terme sur le pétrole brut Brent sont négociés principalement sur le groupe CME et sur les bourses intercontinentales, et le marché est fermé le week-end. Cela a été une source de frustration croissante pour les investisseurs, car les développements dans le conflit iranien surviennent avant que les échanges commerciaux puissent reprendre, avec un intérêt récent pour les produits qui s’appuient sur l’infrastructure toujours active des crypto-monnaies pour faciliter le commerce du pétrole 24h/24 et 7j/7.
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Mais même si les spéculateurs étaient prêts, vendre des jetons adossés au pétrole pourrait être difficile pour une industrie construite autour d’actifs physiques. Thieriot se souvient d’une première réunion d’investisseurs au cours de laquelle l’idée avait été rejetée comme une combinaison difficile de la culture d’entreprise du Texas et de la crypto-monnaie. « Baba rencontre Bitcoin – ça ne marche jamais. »
Pour l’instant, la vision reste bien plus grande que le marché. La valeur en chaîne du WTIC est actuellement d’environ 80 000 $, mais le jeton fera ses débuts sur LMAX et devrait recevoir 1 million de dollars supplémentaires en liquidités à l’avenir. Thieriot a déclaré que la start-up travaille avec une douzaine de sociétés de fourniture de matières premières et de pétrole, dont une grande maison de négoce, et est en pourparlers avec d’autres bourses et teneurs de marché.
structure
WTIC est conçu pour suivre le prix du pétrole brut West Texas Intermediate. Les fournisseurs approvisionnent le système en pétrole par le biais d’enchères néerlandaises inversées. Cette vente aux enchères propose des barils à un prix inférieur au prix du marché du jour. L’entreprise affirme que ce compromis permet aux producteurs de monétiser les stocks opérationnels, tels que le remplissage des canalisations et les fonds de réservoirs, qui génèrent généralement peu de revenus. Les investisseurs peuvent ensuite acheter et vendre des jetons sur le réseau blockchain, et de nouveaux jetons sont créés grâce à un processus de frappe quotidien.
Les détenteurs peuvent racheter le WTIC au cours de clôture au comptant ce jour-là, mais la société ne s’attend pas à ce que de nombreux investisseurs prennent livraison physique du pétrole. Cette structure permet à Energy Justification de traiter le pétrole sous-jacent comme une marchandise au comptant plutôt que comme un produit dérivé, ce qui, selon la société, faciliterait la réglementation.
« Lancer un token est facile. Le défi est de construire un marché liquide », a déclaré Javier Molina, analyste crypto chez eToro. « Le succès dépendra de notre capacité à attirer des acteurs du secteur de l’énergie ainsi que des acteurs de la cryptographie. »
Il existe clairement une demande d’exposition au pétrole pendant 24 heures, mais une grande partie de cette demande est déjà satisfaite. Sur HyperLiquid, les contrats à terme perpétuels tokenisés WTI et Brent sont devenus les deux produits de matières premières les plus activement négociés sur la plateforme, les échanges ayant augmenté à la suite du conflit au Moyen-Orient. CME a surpris les observateurs du secteur, y compris ses propres régulateurs, en annonçant son intention de proposer de nouveaux contrats à terme sur le pétrole brut à petite échelle 24h/24 et 7j/7 d’ici la fin août.
Christian Catalini, fondateur de l’Institut de cryptoéconomie du MIT, a déclaré qu’en plus d’extraire des liquidités des produits existants, les démonstrations énergétiques doivent garantir que la propriété de la blockchain est légalement exécutoire dans le monde hors ligne. « Pour que les marchés soient véritablement efficaces, le pont entre les enregistrements en ligne et hors ligne doit minimiser le risque de contrepartie ; sinon, vous négociez essentiellement des titres de créance plutôt que l’actif sous-jacent réel. »
En cours de construction
Thieriot a poursuivi cette idée pour la première fois il y a plus de dix ans, après avoir contribué au développement du secteur du dollar numérique au début des crypto-monnaies. Mais contrairement au dollar ou à l’or, le pétrole se heurtait à des obstacles majeurs. Le stockage est coûteux, la qualité des barils varie et le pétrole circule constamment à travers un vaste réseau physique.
La percée a eu lieu lorsque Thieriot a travaillé avec l’investisseur et mathématicien Donald Putnam pour développer un cadre permettant de convertir différentes qualités de pétrole brut en une unité d’énergie commune, mesurée en unités thermiques britanniques. Ce modèle cherche à résoudre l’un des problèmes les plus anciens du secteur : traiter les différents barils comme un seul actif négociable.
Ce système repose également sur des stocks, qui se trouvent généralement à l’intérieur des machines de l’exploitation pétrolière elle-même. Les remplissages de pipelines, les fonds de réservoirs et autres stocks opérationnels sont souvent enregistrés dans le bilan d’une entreprise mais génèrent peu de revenus directs. Le modèle d’Energy Substantiation cherche à monétiser ces barils dormants tout en les utilisant comme support pour les jetons numériques.
« Il s’agit du meilleur bêta disponible sur le marché », a déclaré Eric Melvin, PDG de Moebius Risk Group et membre du conseil consultatif d’Ensub, faisant référence à la mesure dans laquelle le prix d’un actif suit le marché dans son ensemble.
L’idée était essentiellement théorique jusqu’à ce que l’acceptation institutionnelle des crypto-monnaies, un environnement réglementaire plus favorable et la guerre au Moyen-Orient ramènent le pétrole au centre de l’attention des investisseurs au moment même où Energy Substantiation se préparait à se lancer.
« Nous avons considérablement sous-estimé le pétrole au détail », a déclaré Thieriot. Dans les moments de stress géopolitique, le produit « présage en fait d’une instabilité mondiale », a-t-il ajouté.
Néanmoins, le WTIC dépend du fait que les producteurs maintiennent des stocks suffisants pour garantir leurs jetons, ce qui n’est plus la norme alors que les réserves diminuent en raison des pénuries d’approvisionnement induites par la guerre. Selon Energy Justification, il est peu probable que les stocks d’exploitation tombent à des niveaux qui menacent le complexe énergétique, même pendant les périodes de tensions sur le marché.
L’argumentaire de vente de l’entreprise attire également l’attention à d’autres égards. Le commissaire des chemins de fer du Texas, Wayne Christian, membre en exercice de l’agence qui réglemente la production de pétrole et de gaz au Texas, fait partie du conseil consultatif d’Energy Substantiation et a personnellement envoyé un courrier électronique aux investisseurs potentiels avant le lancement du jeton, a rapporté le Texas Tribune en avril. M. Christian a renvoyé les questions de Bloomberg à Energy Justification, mais un porte-parole de l’entreprise a déclaré que M. Christian avait été invité à ce poste en raison de sa « connaissance approfondie du secteur de l’énergie » et qu’il ne dirigerait pas les opérations quotidiennes ou les décisions commerciales de l’entreprise.
La startup prévoit d’introduire un jeton adossé au pétrole brut Brent et au gaz naturel Henry Hub plus tard cette année. Le succès de ces produits est peut-être plus important que ce qu’ils représentent. Les Stablecoins ont transformé le dollar en un actif spécifique à Internet. Des projets comme WTIC tentent de faire quelque chose de similaire avec les biens, en testant si les créances sur les ressources physiques peuvent circuler aussi librement que l’argent numérique.
« En fin de compte, la blockchain rend tout possible », explique Thieriot.
