Les pistes et les hippodromes présentent certaines similitudes fondamentales.
Oui, l’un est dans les cieux et l’autre au sol, peuplé non pas de voitures de course mais de vaisseaux spatiaux et de satellites. Cependant, les deux environnements sont également extrêmement difficiles. Sur la piste, les voitures doivent résister à la chaleur, aux collisions et aux contraintes mécaniques incessantes. Pendant ce temps, les satellites en orbite sont exposés aux radiations et à un environnement sans air, et le matériel doit rester autonome face à la température et au temps, sans aucune aide en cours de route. Une petite erreur de calcul peut être désastreuse tant pour le satellite que pour la voiture de course.
« Les pistes et les hippodromes sont des environnements très difficiles », a déclaré Jim Adler, fondateur et associé général de Toyota Ventures, la branche de capital-risque du constructeur automobile de 251 milliards de dollars.
Adler a déclaré que le PDG et co-fondateur d’Apex, Ian Cinnamon, qui a consacré sa vie au défi complexe de la production de satellites en masse, envisageait des parallèles entre l’espace et la course depuis 2024. « Toyota Racing Development, qui fabrique des voitures de course pour Toyota et Lexus, y compris celles pour NASCAR, peut-il aider Apex à fabriquer certaines pièces de satellite ?
« Apex repose sur l’idée de tirer parti des compétences automobiles pour construire des satellites », a déclaré Cinnamon. « Les voitures de course en sont un excellent exemple, depuis la façon dont vous gérez votre chaîne d’approvisionnement jusqu’à la manière dont vous envisagez les normes de qualité. Lorsque vous avez affaire à des voitures de course qui transportent des personnes et roulent à plus de 100 miles par heure, vous ne pouvez pas vous tromper. Et vous devez construire à une certaine échelle. Je pense que l’échelle est le mot clé. »
M. Adler, qui a dirigé l’investissement actuel de 2,3 milliards de dollars de Toyota Ventures dans Apex en 2023, a rapidement mis M. Cinnamon en contact avec Jack Irving, directeur général de Toyota Racing Development USA, qui travaille dans la division depuis 2010. Ce fut un accord philosophique surprenant mais rapide.
« Si nous avons un problème avec notre moteur, c’est un problème assez important », a déclaré Irving. « Chaque détail compte. Si un satellite tombe soudainement en panne d’orbite, cela devient un énorme problème… Leur mesure de la catastrophe est exactement la même que la nôtre. »
Le résultat est le premier partenariat de mobilité spatiale de Toyota. Toyota Racing Development (TRD) travaille avec Apex, basé à Los Angeles, depuis 2025 pour construire des composants structurels pour les satellites de l’entreprise. Irving a déclaré que cela inclut des pièces majeures telles que le pont supérieur, le pont de base, les cloisons, les cylindres de passage et même de petites pièces qui nécessitent des « tolérances ridicules ».
Il y a certainement des fonctionnalités intéressantes dans ce partenariat. Espace, satellites et voitures de course ! Mais ses racines proviennent des critiques de longue date de Cinnamon à l’égard de l’aérospatiale traditionnelle. Il affirme que les normes de fabrication aérospatiale sont trop limitées et sur mesure, et que l’avenir qui se profile nécessite des satellites standardisés et de haute qualité construits à une échelle proche de celle des automobiles.
« TRD est le juste milieu », a déclaré Cinnamon, qui a cofondé Apex en 2022. « Pour les voitures de course, c’est une barre de qualité bien supérieure à celle des voitures ordinaires, et nous travaillons toujours dans des volumes (de fabrication) beaucoup plus élevés que dans l’aérospatiale. C’est juste le juste milieu pour nous. »
Et à mi-chemin, nous obtenons la réponse à l’énigme d’Alice au Pays des Merveilles : « Pourquoi les voitures de course sont-elles comme des satellites ? »
« Au sommet (de la course), tout le monde est à quelques millièmes de seconde les uns des autres et vous essayez simplement d’obtenir chaque centième, millième de seconde à chaque tour pour avancer », a déclaré Irving. « Cela peut paraître insensé, mais il s’agit simplement de polir des pièces… et vous réalisez que (la précision) est nécessaire à tout projet d’ingénierie ultime. »
Si vous effectuez un zoom arrière, il y a beaucoup de choses qui ne concernent pas Apex. A titre d’exemple, Adler considère l’espace comme le prochain domaine de croissance de Toyota. « Nous devons construire 100 000 satellites au cours des cinq prochaines années. Il ne s’agit donc pas seulement de ce que l’espace peut faire pour les voitures, mais aussi de ce que l’industrie automobile peut faire pour l’industrie spatiale », a déclaré Adler à Fortune. « L’espace pourrait être le prochain mode de mobilité pour Toyota. »
Les États-Unis sont également confrontés à des questions sociétales plus vastes concernant l’avenir de l’industrie manufacturière terrestre. Ces dernières années, les responsables gouvernementaux, les entrepreneurs, les investisseurs et d’autres se sont penchés sur la question du déclin de la base industrielle du pays et sur ce à quoi pourrait ressembler sa renaissance. (La société japonaise Toyota a une empreinte manufacturière importante en Amérique du Nord.) Pour Cinnamon, un changement intellectuel doit se produire.
« Nous devons penser à la fabrication non seulement en termes de façon dont nous fabriquons quelque chose, mais aussi en termes de façon dont nous le construisons, en tenant compte de toutes les variables importantes : qualité, vitesse de production, prix abordable, etc. », explique Cinnamon. « Nous disons souvent : ‘Oh, nous pouvons en faire beaucoup.’ Maintenant, combien de temps cela prendra-t-il ? Ou : « Nous pouvons le rendre vraiment bon marché. » D’accord, mais est-ce de haute qualité ? Vous devez trouver un juste milieu entre ces éléments fondamentaux. Si cela se produit, la base manufacturière américaine pourrait réellement décoller. »
à demain,
Allie Garfinkle
X : @agarfinks
Courriel : [email protected]
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