Agility Robotics ouvre une installation de 60 000 pieds carrés pour former ses robots humanoïdes à Fremont, en Californie, juste à côté de l’autoroute où Tesla devrait commencer à fabriquer ses robots Optimus cette année.
Tesla mise de plus en plus sur Optimus. Elon Musk a récemment déclaré qu’il s’attend à ce que ce soit « le plus gros produit jamais réalisé » une fois qu’il sera « utile en dehors de Tesla l’année prochaine ».
Même si Agility ne dispose pas du capital de Tesla, elle possède un robot, Digit, déjà utile dans le monde réel. Le robot génère déjà des revenus en transportant des bacs et des bacs dans des environnements de fabrication et d’entrepôt pour des clients comme Amazon, GXO, Schaeffler et Toyota Motor Manufacturing Canada. La société affirme avoir obtenu 300 millions de dollars de commandes pour ses robots.
« C’est formidable d’avoir (Tesla) dans le même domaine que nous, car en réalité, pendant longtemps, l’Agility a été seule, et c’est bien d’en avoir d’autres dans l’espace humanoïde », a déclaré la PDG Peggy Johnson à TechCrunch. « Nous avons commercialisé. Nous savons maintenant ce qu’il faut pour entrer dans ces installations et respecter leurs normes de sécurité, leurs normes réglementaires, leur conformité, se connecter à leur infrastructure informatique, se connecter à leur système de gestion d’entrepôt. »
Agility n’a pas divulgué le nombre de Digits qu’elle a construit ou déployé, mais des observateurs extérieurs estiment que des dizaines ont travaillé dans des déploiements pilotes ou générateurs de revenus. La société a déclaré, par exemple, que Digits avait déplacé 100 000 bacs dans une installation logistique de GXO.
Johnson dirige actuellement Agility grâce à une fusion inversée qui devrait en faire la première entreprise purement spécialisée dans les robots humanoïdes sur les marchés publics plus tard cette année. Fondée en 2015 par un groupe de chercheurs qui ont développé de nouvelles techniques permettant aux robots de marcher sur deux jambes en toute sécurité, Agility tente de capitaliser sur son avance sur une nouvelle génération de startups robotiques inspirées de l’IA comme Figure, 1X, the Bot Company ou Sunday Robotics.
Alors que l’arrivée des réseaux neuronaux basés sur des transformateurs qui ont contribué à donner naissance aux LLM promet également des avancées majeures dans le comportement robotique, Agility adopte une approche pratique de l’autonomie.
« Quand vous pensez aux voitures autonomes, vous savez, à titre d’exemple non humanoïde, vous ne voulez vraiment pas que le contrôleur de freinage antiblocage soit sous le contrôle de l’IA », a déclaré Damion Shelton, cofondateur et président d’Agility, à TechCrunch. « L’analogue avec les humanoïdes est que tout ce qui concerne la sécurité doit passer par un chemin qui n’est pas celui de l’IA générative, n’est-ce pas ? Vous ne voulez pas faire preuve de créativité avec votre pile de sécurité. »
Cependant, ce que fait l’IA, c’est sa promesse d’échelle.
« L’une des premières fois (Bruce Leak, l’inventaire de Quicktime qui siège au conseil d’administration d’Agility) nous a demandé comment nous allions procéder pour coder les applications pour le robot, nous n’avons pas vraiment eu de bonne réponse », a déclaré Shelton. « Le nombre de choses que vous pouvez imaginer qu’un robot fasse est bien plus grand que le nombre d’ingénieurs capables de programmer des robots. Et l’IA générative répond définitivement à cette question. »
La nouvelle installation est conçue pour accélérer les déploiements robotiques de l’entreprise. Johnson affirme que plus de 30 clients sont en pourparlers avec l’entreprise sur le déploiement de Digit, et que la nouvelle installation sera l’endroit où le robot de six pieds de haut acquerra de nouvelles compétences dans des environnements similaires à ceux qu’il connaîtra sur le terrain.
Contrairement à la plupart des nouveaux venus dans l’espace humanoïde, Agility ne prévoit pas de proposer de sitôt des robots humanoïdes à domicile. C’est un point de vue qui concorde avec celui de la plupart des experts indépendants en robotique, qui estiment que les robots les plus puissants d’aujourd’hui ne sont pas suffisamment sûrs pour être utilisés par les consommateurs. Digit fonctionne actuellement dans un espace sans humain, mais la version 5, qui devrait être dévoilée cet automne, aura la capacité de détecter les humains et n’aura pas besoin d’être conservée dans une zone réservée aux robots.
Le co-fondateur et directeur des robots, Jonathan Hurst, a déclaré qu’il y avait beaucoup de travail pour maintenir Agility occupé uniquement dans la fabrication et la logistique.
« Commençons par les bacs et les bacs, puis procédons à la sélection et à la mise en kit », a déclaré Hurst à TechCrunch. « Et puis commençons à travailler sur le carton, ce qui est vraiment dur, et à charger et décharger des semi-remorques et des choses comme ça. D’accord, maintenant nous en sommes à 100 millions de robots, vous savez ? Une entreprise qui pèse des milliards de dollars. »
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