Depuis le début de la Coupe du Monde, les médias ont été remplis d’histoires de touristes étrangers ravis de découvrir les institutions américaines de tous les jours, depuis les Buc-ee’s et les grandes surfaces ouvertes 24h/24 jusqu’au Waffle House, en passant par la musique country et, bien sûr, les vinaigrettes ranch. Ils sont venus regarder le football, mais ont fini par revoir les dîners de fin de soirée et photographier les allées des supermarchés. C’était tellement amusant de voir le monde découvrir l’Amérique et voir notre pays à travers les yeux de quelqu’un d’autre.
La Coupe du monde a montré que l’influence américaine se construit souvent spontanément, au-delà de la table des négociations, à travers des rencontres sans filtre avec les institutions et les citoyens de notre pays. La vinaigrette ranch est peut-être une punchline, mais elle représente quelque chose de sérieux. C’est un produit typiquement américain, facilement accessible et qui ne nécessite pas de campagne marketing mondiale. Les gens vont simplement l’essayer et se demander pourquoi ils ne peuvent pas emporter cet assaisonnement chez eux. La même chose s’applique à une grande partie de ce que les visiteurs ont vu pendant la Coupe du Monde, depuis les petits actes de gentillesse de la part d’étrangers jusqu’aux chansons familières dans des endroits étranges. Ce sont des atouts de soft power cachés à la vue de tous.
Mais la diplomatie officielle américaine a été construite pour un monde différent. Comme la plupart des pays, les États-Unis restent largement tributaires d’un dialogue progressif entre hauts responsables, mis en place sur plusieurs mois. Notre pays a construit toute une structure multilatérale pour favoriser une telle diplomatie, des Nations Unies au Fonds monétaire international en passant par la Banque mondiale. Ce système a longtemps été le principal moyen par lequel l’Amérique fait valoir ses intérêts à l’étranger.
Mais cela suffira-t-il à lui seul pour réussir ? Pew a récemment découvert que seulement 37 % des adultes dans 36 grands pays ont une vision favorable des États-Unis, même si cette vision des États-Unis s’améliore souvent lorsque les gens découvrent le pays de première main, sans être filtrés par des algorithmes ou des communiqués.
Dans le même temps, bon nombre des forces qui composent le pouvoir de l’État opèrent désormais au-delà du gouvernement. La chaîne d’approvisionnement a un impact sur la sécurité. Les plateformes technologiques influencent les débats sociétaux. Les universités construisent des réseaux qui durent des décennies. La stratégie commerciale et l’influence nationale sont étroitement liées, et les concurrents américains réagissent chaque jour en fonction de cette réalité.
Les États-Unis devraient réagir d’une manière typiquement américaine en traitant les civils et les institutions privées comme des partenaires à part entière dans l’établissement de relations importantes à l’étranger. Non pas en faisant des entreprises, des universités et des ligues sportives des outils de Washington, mais en créant des moyens pratiques pour qu’elles se renforcent mutuellement.
Nous disposons déjà d’un modèle qui nous montre la voie à suivre. Depuis 1940, le Bureau des affaires éducatives et culturelles du Département d’État organise des échanges qui amènent des dirigeants émergents aux États-Unis et envoient des Américains à l’étranger. Le programme international de leadership des visiteurs a attiré à lui seul des dizaines de milliers de participants ici. Plus de 500 personnes sont devenues chefs d’État ou de gouvernement. Lorsque les participants jamaïcains sont venus aux États-Unis cette année, elle a visité le stade Arrowhead à Kansas City et rencontré les dirigeants des Washington Commanders. Cette expérience a donné naissance à une idée concrète de partenariat public-privé dans un stade en Jamaïque pour co-organiser la Coupe du Monde Féminine de la FIFA 2031, et a créé une expérience vécue qui a véritablement changé la façon dont les gens perçoivent les États-Unis.
Mais il en faut davantage. Les missions commerciales, les investissements bilatéraux, les échanges étudiants et scientifiques, ainsi que les partenariats d’apprentissage culturel et numérique doivent être considérés comme des outils essentiels de la diplomatie américaine et non comme des outils secondaires. Les entreprises américaines devraient considérer ces actifs de soft power comme des investissements stratégiques qui renforcent la confiance, élargissent les marchés et renforcent la compétitivité de l’Amérique.
Est-ce possible ? Oui, et Washington a un rôle à jouer. Les réglementations obsolètes qui entravent un engagement responsable devraient être modernisées pour permettre aux petites et moyennes entreprises, aux universités, aux villes et aux institutions culturelles de participer plus facilement aux missions et aux échanges commerciaux, et les outils d’investissement, de commerce et de diplomatie publique devraient être alignés pour aller dans la même direction.
Overseas Private Investment Corp. a passé des années à moderniser une loi vieille de plusieurs décennies qui interdit à l’institution de réaliser des investissements en actions et lui confère bien moins d’autorité que ce dont le secteur privé a besoin. Ces réformes ont finalement été adoptées en 2018 sous le nom de Build Act, créant une société de financement du développement qui construit littéralement des ponts à travers le monde. Il s’agit d’une victoire majeure de soft power, servant de contrepoids aux États-Unis contre l’initiative chinoise la Ceinture et la Route. Mais ce combat n’aurait pas dû prendre plus d’une décennie, et des efforts similaires aujourd’hui devront être réalisés demain.
Washington devrait donner la priorité à l’élimination des barrières aux changes avec les dirigeants culturels et commerciaux américains. Parce qu’ils peuvent construire plus de bonne volonté et de partenariats que les gouvernements seuls. Notre succès diplomatique peut être mesuré non seulement par les traités que nous signons, mais également par l’étendue et la profondeur des réseaux que nous construisons. Si quelque chose d’aussi simple qu’une vinaigrette ranch peut changer l’impression qu’un visiteur a de l’Amérique, imaginez ce que nous pouvons accomplir en connectant intentionnellement davantage de personnes à toutes les idées et opportunités de l’Amérique.
Alors que la compétition mondiale pour le leadership s’intensifie de jour en jour, les États-Unis doivent repenser de toute urgence leur politique étrangère. La Coupe du monde est un puissant rappel que nous disposons de nombreux atouts de puissance douce qui peuvent captiver alliés et adversaires et les inciter à approfondir leur appréciation et leur partenariat avec l’Amérique. Au XXIe siècle, nous ne pouvons pas gagner les cœurs du monde avec des traités justes et des déclarations communes. Nous gagnons les cœurs en inspirant les gens. Parce que le soft power, et non la vinaigrette ranch, est la sauce secrète de l’Amérique.
David Voorhigian, qui a dirigé la transition de l’Overseas Private Investment Corporation à la U.S. International Development Finance Corporation de 2017 à 2019, est PDG du Meridian International Center.
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