Mercredi, IBM a officiellement annoncé ses résultats et les nouvelles étaient aussi mauvaises que tout le monde l’imaginait.
Alors que l’entreprise de 115 ans génère toujours des tonnes de liquidités – 17,2 milliards de dollars de chiffre d’affaires, 9,9 milliards de dollars de bénéfice brut, près de 58 % de marge et 2,2 milliards de dollars de bénéfice net pour le trimestre – ses résultats sont bien en deçà des attentes de Wall Street.
Ce fut un tel échec que le PDG d’IBM, Arvind Krishna, et le conseil d’administration ont pris une mesure sans précédent en avertissant à l’avance les investisseurs que les bénéfices étaient « pires que nos attentes », offrant à chacun un aperçu.
Il a publié la semaine dernière une « lettre aux investisseurs » partageant les résultats préliminaires. Il a mis en garde contre des revenus épouvantables dans la catégorie très importante des « infrastructures » de l’entreprise et a déclaré que les marges bénéficiaires allaient également en pâtir. Les actions de la société ont instantanément chuté de 25 %, ce qui constitue la plus forte baisse sur une seule journée jamais enregistrée. Jusque-là, le titre avait bien performé sous les six années de direction de Krishna, soutenu par le boom des centres de données IA qui avait soulevé tous les bateaux.
Mercredi, IBM a également abaissé ses prévisions de croissance pour l’ensemble de l’année, ce qui signifie que cet horrible trimestre aurait un impact sur le reste de l’année. Le coupable ? L’activité mainframe d’IBM, une vache à lait, a chuté de 42 %.
Il s’agit d’un problème en cascade, car, comme l’a expliqué le directeur financier Jim Kavanaugh lors de l’appel trimestriel avec les investisseurs, IBM gagne 3 dollars de revenus logiciels pour chaque dollar de matériel mainframe vendu.
Cependant, le PDG et le directeur financier ont passé l’appel à insister sur le fait qu’il s’agissait d’un incident temporaire et que tout irait bien bientôt.
Ce qui s’est passé, ont-ils déclaré, c’est que « des dizaines » de clients qui devaient acheter un nouveau mainframe au cours du trimestre ont choisi de ne pas le faire. Cela ne semble peut-être pas beaucoup de clients, mais les mainframes sont des systèmes qui coûtent des centaines de milliers, voire des millions de dollars, et qui, avec les contrats de maintenance et les logiciels, en génèrent plusieurs millions supplémentaires.
Le même boom de l’IA qui a soulevé le bateau d’IBM l’a également coulé.
Au lieu d’acheter un nouvel ordinateur central, ces clients ont acheté d’autres matériels, a expliqué Krishna. Ils ont été confrontés à des augmentations de coûts astronomiques, de 15 à 30 %, pour les équipements et les PC des centres de données.
« Quand ils ont été confrontés à ce problème, ils ont alors décidé de déplacer le budget vers les domaines où le prix était extrême », a déclaré Krishna.
Les fabricants de matériel d’entreprise comme Dell et HP ont averti que la hausse des coûts de composants tels que la mémoire, provoquée par le boom du développement de l’IA, les avait contraints à augmenter leurs prix. Apple a dit la même chose.
Mais Krishna a promis que ces clients achèteraient toujours leurs nouveaux ordinateurs centraux, ainsi que leurs nouveaux contrats logiciels. En fait, il a déclaré que certains d’entre eux l’avaient déjà fait ce trimestre. « Nous ne voyons aucune preuve que les clients abandonnent le mainframe », a-t-il déclaré.
Nous devrons attendre et voir. Mais l’industrie technologique prédit depuis plusieurs décennies la mort du mainframe. Peut-être que même l’IA ne le tuera pas.
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