LeBron James lui-même a annoncé la nouvelle. Le seul joueur de la NBA valant actuellement 1 milliard de dollars a signé avec les 76ers de Philadelphie. L’accord, connu comme le « minimum vétéran » pour les joueurs ayant 10 ans ou plus de service, s’élève à environ 8 millions de dollars sur deux saisons, a rapporté Shams Charania d’ESPN, citant la confirmation de Rich Paul, l’agent de James et PDG de Klutch Sports Group.
C’est un grand changement par rapport à son dernier contrat avec les Lakers de Los Angeles, où il a gagné 52,6 millions de dollars la saison dernière dans le cadre d’une prolongation de contrat de 104 millions de dollars sur deux ans signée en 2024. Le passage de Philadelphie au minimum représente une réduction d’environ 48 millions de dollars, soit plus de 90 % de son salaire précédent.
La façon dont fonctionne la ligue a rendu ce chiffre presque inévitable. Joel Embiid, Tyrese Maxey et Jaylen Brown, nouvellement acquis, constituaient déjà la majorité de la liste de sélection de Philadelphie, laissant les Sixers sans rien à offrir d’autre qu’un salaire minimum, même après avoir acquis Brown dans le cadre d’un échange avec leur rival Boston Celtics. L’un des plus grands joueurs de l’histoire de la ligue, James a l’habitude de remporter un maximum de contrats partout où il joue, avec une série de mouvements de franchise de sa ville natale, les Cleveland Cavaliers, au Miami Heat et vice-versa avant son mandat à Hollywood. La période d’agence libre de James a été l’une des plus longues de l’histoire de la ligue, mais il n’a finalement pas réussi à battre son propre record établi depuis 2016.
James est devenu le premier milliardaire vivant de la NBA en 2022, mais son statut reposait moins sur son salaire de joueur que sur son portefeuille d’affaires, qui comprend un contrat à vie avec Nike, la propriété de Fenway Sports Group et du Liverpool FC, et des entreprises telles que Spring Hill Company et Blaze Pizza. Forbes estime actuellement sa valeur nette à près de 1,4 milliard de dollars.
James a clairement expliqué cette logique dans sa propre annonce à X : « Je ne vais pas y aller pour l’argent. Je ne vais pas y aller pour la famille. Pourquoi est-ce que je joue vraiment à ce stade ? Je veux toujours me sacrifier. Je veux toujours travailler. Je veux toujours m’efforcer. J’ai encore une chance de concourir et de gagner et de ressentir ce que ça fait de remporter à nouveau un championnat. Je le veux. » James est souvent comparé à Michael Jordan comme le meilleur joueur de l’histoire de la ligue, mais Jordan a remporté ses six finales NBA. apparitions, tandis que James a remporté quatre titres en 10 participations en finale, dont huit saisons consécutives au cours desquelles il a été finaliste.
Il n’est pas rare que des joueurs vedettes acceptent des contrats inférieurs au marché à la fin de leur carrière, Jordan, Kobe Bryant et Dirk Nowitzki faisant tous de même lors de leurs dernières saisons. Mais personne n’a jamais réussi à sortir du statut de millionnaire, même s’il était un artiste vedette. Les dirigeants rivaux affirment que l’accord fonctionne comme une remise supermax. Cela permettrait aux prétendants au titre de constituer une liste solide autour de James sans l’impact plafond d’un contrat maximum. C’est en partie pourquoi Philadelphie est restée un point d’atterrissage réaliste malgré une marge de plafond limitée après l’échange de Brown. (L’échange lui-même a été une évolution surprenante, puisque Brown n’était qu’à une saison de remporter le titre de MVP de la finale de la NBA avec les grands rivaux de Philadelphie, les Boston Celtics.)
Le salaire annuel moyen des joueurs de la NBA de 2025 à 2026 est d’environ 13,8 millions de dollars. Cela signifie que James, bien qu’il soit sans doute le joueur actif le plus décoré, est bien en dessous de la moitié de la moyenne de la ligue. Le contrat maximum d’un joueur avec son mandat débutera à près de 54 millions de dollars cette saison, mais la valeur réelle du contrat est d’environ 7 cents par dollar par rapport à ce que la convention collective lui aurait donné à la barre.
La situation financière reflète une tendance que le magazine Fortune suit à propos de James depuis des années. Historiquement, les équipes et les villes ont reçu d’énormes récompenses financières à chaque fois qu’il signait, depuis l’augmentation de la valorisation de 115 % des Cavaliers lors de son premier passage à Cleveland jusqu’aux plus de 500 millions de dollars de revenus qu’il a apporté aux Lakers. Philadelphie estime que le même calcul s’applique ici, même au prix minimum du contrat.
L’accord a également déçu les marchés prédictifs. Pas plus tard que mardi, l’incident des médias sociaux du Miami Heat a brouillé les probabilités, poussant temporairement Miami dans le favori du tirage au sort à Polymarket, le contrat de la prochaine équipe de James totalisant plus de 245 millions de dollars entre Calci et Polimarket (à un moment donné, le troisième plus grand marché de l’histoire de Calci). Finalement, le volume n’a pas été publié à Philadelphie.
Vendredi matin, juste avant que James ne fasse son annonce, les utilisateurs de Calci prévoyaient 8,7 % de chances que Philadelphie soit la prochaine maison de James. La prédiction est intervenue seulement 20 minutes après le tweet de James et donnait à Miami une cote de 48,8 %, véhiculant plus de 227 millions de dollars. Après le tweet de James, Philadelphie a bondi de plus de 90 points et a atterri à 99 %. Les deux candidats suivants les plus proches, Miami et Golden State, sont tous deux tombés à moins de 1 %.
James a conclu son annonce en remerciant chaque endroit qu’il a visité : « Merci LA. J’aimerai toujours Miami et le nord-est de l’Ohio sera toujours chez moi ! »
Sur une note personnelle, James a ajouté : « Ces dernières semaines ont été vraiment spéciales. Jamais auparavant je n’ai eu autant de temps réel pour réfléchir et ne pas savoir quoi faire. Cela a été des mois incroyables avec les gens que j’aime essayant de tout comprendre. »
Pour cet article, Fortune a utilisé l’IA générative pour créer une première ébauche. Les rédacteurs ont vérifié l’exactitude des informations avant leur publication.
