Lorsque la candidate démocrate au poste de gouverneur du Texas, Gina Hinojosa, a débuté sa campagne l’année dernière, les candidats ne parlaient ni n’entendaient parler des centres de données alimentant l’intelligence artificielle.
Mais à seulement trois mois de la campagne de novembre, la menace perçue pour les moyens de subsistance ruraux, l’élevage et la diminution des réserves d’eau pourraient devenir un problème déterminant dans son défi à long terme au gouverneur républicain Greg Abbott, susceptible de diviser les zones rurales conservatrices qui ont traditionnellement servi de contrepoids au bastion urbain du Parti démocrate.
La réaction contre les entrepôts de serveurs énergivores affecte également les campagnes dans d’autres États, de l’Arizona à l’Ohio en passant par New York, et donne même une lueur d’espoir aux démocrates au Texas, où les républicains détiennent la majorité depuis trois décennies.
« Il y a un petit problème dont j’ai entendu parler ces derniers temps, alors j’ai pensé le mentionner pour ceux d’entre vous qui ne le savent pas », a plaisanté Hinojosa devant une foule organisée par les démocrates et composée d’environ 160 personnes assises sur des chaises pliantes au Amarillo Social Club dans le Texas Panhandle. « C’est un problème de centre de données. »
La foule a été huée et elle a poursuivi : « Ils appartiennent aux personnes les plus riches du monde. Nous payons tous la note. Il n’y a pas de règles. C’est un désert de centres de données. »
La croissance rapide des grands centres de données bouleverse déjà la concurrence pour les bureaux locaux à travers le pays, souvent avec des conservateurs et des libéraux qui s’unissent pour se révolter contre les projets intermédiaires.
Les gens n’aiment pas le secret entourant les projets et le potentiel de pollution de l’air, du bruit, de l’eau et de la lumière. Ils craignent une hausse des prix de l’électricité, l’assèchement des puits et la perte d’espaces ouverts, de terres agricoles et de forêts.
Aujourd’hui, l’effet d’entraînement s’étend aux élections les plus importantes, les candidats sortants et les challengers essayant de montrer qu’ils entendent la voix en colère des électeurs.
Dans l’Ohio, le candidat démocrate Sherrod Brown a diffusé une publicité télévisée attaquant le sénateur républicain Jon Husted comme le « visage des centres de données dans l’Ohio » alors que les gens rassemblaient des signatures pour un référendum à l’échelle de l’État qui interdirait complètement la construction de centres de données.
Dans le Wisconsin, la candidate démocrate au poste de gouverneur Francesca Hong s’est engagée à « taxer les riches, à définancer nos écoles et à fermer les centres de données sur l’IA » alors qu’elle fait campagne pour l’investiture de son parti lors d’une primaire bondée.
En Pennsylvanie, le gouverneur démocrate Josh Shapiro fait face à la réaction de certains électeurs qui le jugent trop accueillant envers les grandes entreprises technologiques. Le démocrate Sam Burley, dont les communautés rurales s’opposent aux projets de centres de données, a accusé M. Shapiro de « permettre à ces centres de données d’entrer et de s’emparer d’acres et d’acres de terres agricoles de premier ordre ».
Le Texas est une terre fertile pour les centres de données
Les troubles politiques pourraient être ressentis avec la plus grande acuité au Texas.
L’État est sur le point de dépasser la Virginie du Nord en tant que plus grand marché de centres de données au monde d’ici 2030, selon un rapport du géant de l’immobilier commercial JLL. Il possède de vastes étendues de terres, une énergie abondante et un environnement réglementaire favorable sous la direction républicaine.
D’énormes centres de données sont en construction dans l’ouest rural du Texas et dans son Panhandle, dont un près d’Amarillo qui est considéré comme le plus grand au monde. Certains produits sont équipés d’une turbine alimentée au gaz naturel pour fournir de l’électricité.
Google, qui construit quatre centres de données dans le nord-ouest du Texas, a parrainé des conversations modérées avec des responsables et des élites économiques à Lubbock et Amarillo ces dernières semaines – au milieu d’autres rumeurs qui ont fait surface et sèment les graines de protestations dans les petites villes, les petites villages et les vastes ranchs où les gens votent majoritairement républicain.
Google affirme que ses investissements stimuleront l’innovation aux États-Unis, renforceront la cybersécurité et augmenteront la capacité énergétique, tandis que le président Donald Trump a fait des centres de données une priorité absolue pour aider les États-Unis à rivaliser avec la Chine pour la suprématie de l’IA.
Mais les critiques affirment que les géants de la technologie et les développeurs gardent parfois leurs projets secrets, ce qui rend impossible de savoir ce qui sera construit ou quel type de pollution sera créé. Certains craignent que les centres de données perturbent le faible coût de la vie dans les zones rurales du Texas, détruisant les couchers de soleil sombres et les vues imprenables s’étendant à l’horizon.
D’autres affirment que la construction et l’afflux de travailleurs font déjà des ravages dans les éleveurs et les villes, augmentant les loyers, s’appropriant les terres agricoles, éclaircissant le ciel nocturne, obstruant les routes et transformant certaines parties du Texas rural en zones industrielles.
Les partis d’opposition dépassent les clivages partisans
Les démocrates figurent en bonne place parmi les critiques des centres de données, tout comme les républicains, notamment le commissaire sortant à l’agriculture du Texas, Sid Miller. Ils affirment que de nombreux républicains restent silencieux de peur de s’opposer publiquement au gouverneur et au parti.
« Ils sont en colère contre Greg Abbott », a déclaré Suzanne Belsnyder, une ancienne militante républicaine de Spearman qui écrit une chronique syndiquée défendant le Texas rural. « Je ne sais pas si cela se traduira par un vote contre lui. »
M. Abbott est un fervent défenseur des projets à grande échelle au Texas et, en novembre, il a aidé Google à annoncer un investissement de 40 milliards de dollars dans l’État, affirmant que « le Texas est une plaque tournante pour le développement de l’IA ».
La situation est aggravée par le fait que les comtés du Texas manquent d’autorité de zonage, l’autorité locale d’aménagement du territoire que les communautés à travers le pays utilisent de plus en plus pour lutter contre les centres de données.
M. Abbott semble reconnaître que les centres de données fragmentent sa base. Ces dernières semaines, il a ordonné aux régulateurs de prendre des mesures pour garantir que les Texans ne paient pas de factures d’électricité élevées à cause des centres de données et s’est engagé à faire pression en faveur d’un programme législatif visant à imposer des réglementations sur les centres de données l’année prochaine.
Abbott a déclaré que sa suspension de campagne dans l’Est du Texas comprenait la suppression de plus d’un milliard de dollars d’allégements fiscaux annuels dans l’État et le blocage de la construction de centres de données dans les « zones rurales du Texas ».
M. Hinojosa et d’autres ont ridiculisé les paroles de M. Abbott à propos du « Texas rural » comme étant dénuées de sens – « une double formulation qui n’a de sens pour personne », a déclaré M. Hinojosa – et manquant d’urgence ou de sérieux.
« Il y a actuellement une ruée vers l’or dans les centres de données dans notre région », a déclaré Hinojosa dans une interview, ajoutant : « Les gens veulent s’exprimer, et je pense que c’est juste. »
En tant que gouverneure, elle a déclaré qu’elle bloquerait l’autorisation des centres de données si cela n’était pas une bonne affaire pour les Texans ou si les Texans n’avaient pas leur mot à dire sur la question.
Abbott tente d’apaiser les inquiétudes
Les développements de la campagne électorale de M. Abbott concernant les centres de données semblent déstabiliser beaucoup de personnes.
Une grande préoccupation est la perspective que les centres de données utilisent de grandes quantités d’eau, aggravant les conditions de sécheresse pour les éleveurs et les agriculteurs dans un État dont l’industrie de la canne à sucre est déjà paralysée par des pénuries d’eau.
« Oh, je vous le garantis, c’est ce que tout le monde pense », a déclaré Giles Dalby, commissaire républicain du comté et éleveur de l’ouest du Texas.
Dalby, qui élève des bovins Angus et Brangus dans un ranch appartenant à sa famille depuis 125 ans, a souligné une ville en croissance rapide où les responsables de l’eau doivent faire de grands efforts pour se procurer de l’eau, y compris une « guerre de l’eau » entre San Antonio et les éleveurs il y a plusieurs années.
Les droits des propriétaires fonciers à garantir l’eau publique sont de plus en plus contestés au Texas, et les centres de données pourraient être en avance sur les éleveurs si les pénuries ou le rationnement s’aggravent, a déclaré Dalby.
Clayton Tucker, éleveur et candidat démocrate au poste de commissaire à l’agriculture de l’État, a déclaré que ses événements de campagne étaient dominés par les sujets liés aux centres de données. Peu importe qu’il rencontre des démocrates ou des républicains.
« C’est le problème le plus bipartisan que j’ai jamais vu de ma vie », a déclaré Tucker.
Pendant ce temps, des groupes de protestation surgissent, notamment un groupe dirigé par les Républicains à Lubbock. Les fondateurs Stephen Sanders et Harry Bertrand, comme d’autres opposants républicains aux centres de données, affirment qu’ils ne voteront pas nécessairement pour M. Hinojosa, mais il existe une possibilité, voire une certitude, qu’ils ne voteront pas pour M. Abbott.
Sanders a déclaré qu’il était encore temps pour Abbott de « être un héros » en adoptant une législation majeure avant les élections.
La grande question est de savoir si suffisamment d’électeurs locaux s’opposent à M. Abbott pour donner une chance à M. Hinojosa. Bertrand a déclaré qu’il était difficile de juger, surtout quand quelqu’un ne connaît rien du sujet.
« Les républicains continuent d’appuyer sur ce bouton », a déclaré Bertrand. « Mais je pense que c’est un pas vers quelque chose que nous n’avons pas vu au Texas depuis longtemps, à savoir que les gens de droite passent à gauche. Ou peut-être se rapprochent un peu plus du centre. »
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