Les sociétés chinoises Moonshot, Z.AI et DeepSeek défient les laboratoires d’IA américains et gagnent en termes de coûts

À la mi-juillet, des détectives en ligne qui surveillent sans relâche Internet à la recherche de nouveaux modèles d’IA ont commencé à chuchoter à propos de la dernière offre de Moonshot AI, la startup d’intelligence artificielle basée à Pékin à l’origine du grand modèle de langage Kimi. « Quelque chose de grand arrive. »

Le dernier modèle de Moonshot AI a non seulement été à la hauteur du battage médiatique, mais a également fait monter les enchères.

Le 16 juillet, Moonshot a lancé le Kim K3, le plus grand modèle open source jamais sorti, promettant qu’il pourra offrir des performances proches du niveau du Fable 5 d’Anthropic (sans doute le modèle public le plus puissant du marché aujourd’hui). Cela coûte une fraction du coût. Dans les benchmarks officiels de Moonshot, K3 se classe systématiquement parmi les trois meilleurs modèles d’IA. L’un des benchmarks indépendants d’Arena.AI a reconnu le K3 comme le meilleur modèle actuellement disponible, battant Anthropic.

Le lancement a été une victoire pour l’institut et son fondateur Yang Zhilin, 34 ans. Yang Zhilin est un ancien élève de l’Université Tsinghua et de l’Université Carnegie Mellon et un fan de Pink Floyd, dont le nom chinois pour sa startup vient de son album préféré, « The Dark Side of the Moon ».

Mais l’annonce a ébranlé les investisseurs car elle remet en question l’idée selon laquelle les entreprises américaines pourraient conserver une avance significative dans la course mondiale à l’IA simplement en devançant leurs rivaux chinois en termes de puissance de calcul.

Les marchés asiatiques ont été vendus. L’indice boursier Philadelphia Semiconductor, qui se concentre sur les actions de semi-conducteurs, a chuté de 1,6 %. Nvidia a perdu environ 600 milliards de dollars en valeur et a été brièvement remplacée par Apple en tant qu’entreprise la plus valorisée au monde.

De nombreux responsables, dont le PDG d’Anthropic, Dario Amodei, ne s’attendaient pas à ce que le laboratoire chinois d’IA publie un modèle proche des meilleurs produits américains avant au moins six mois. Le PDG de Tesla, Elon Musk, a suggéré que cela pourrait se produire d’ici le premier trimestre de l’année prochaine. Kimi K3 a fait exploser la chronologie. L’IA chinoise est désormais suffisamment bon marché et suffisamment puissante pour que les startups américaines et même les sociétés Fortune 500 intègrent discrètement ce modèle dans leurs opérations afin de freiner la montée en flèche des budgets IA. Il s’agit d’une réduction remarquable de l’écart que la Chine a atteint malgré les contrôles à l’exportation imposés par les États-Unis pour bloquer l’accès de la Chine aux semi-conducteurs les plus avancés au monde.

« L’écosystème chinois de l’IA est probablement bien meilleur qu’on ne le pense », déclare Paul Triolo, associé chez DGA-Albright Stonebridge Group.

Les développeurs chinois travaillent dans une situation fortement désavantagée depuis de nombreuses années.

En 2022, les États-Unis ont commencé à exclure la Chine des processeurs d’IA de premier plan tels que ceux fabriqués par Nvidia. En restreignant la vente de puces avancées utilisées pour former et exécuter des modèles d’IA et des outils pouvant être utilisés pour les créer, Washington prévoyait de garder le secteur chinois de haute technologie dans son giron et de maintenir l’avance américaine en matière d’IA.

DeepSeek, un laboratoire de recherche basé à Hangzhou et affilié à un fonds spéculatif chinois, a fait un trou dans sa stratégie début 2025. Il a choqué le monde de l’IA en lançant les modèles V3 et R1 qui correspondaient aux performances de leurs homologues américains. DeepSeek a affirmé avoir formé son modèle avec un budget restreint en améliorant l’efficacité à l’aide d’une programmation intelligente et d’astuces mathématiques. Ce modèle a prouvé que les développeurs chinois d’IA peuvent continuer à innover même en utilisant du matériel de deuxième niveau.

DeepSeek a été l’un des premiers gagnants de la course à l’IA en Chine, mais des modèles ont été lancés rapidement, conduisant à de nouveaux modèles populaires.

En juin, la startup d’IA Z.ai a publié son modèle GLM-5.2, qui a attiré l’attention. Ce modèle s’est avéré particulièrement efficace pour le codage et la conception créative. À la mi-juillet, les actions nouvellement cotées de la société avaient augmenté de plus de 1 100 % et le cours de l’action montait en flèche. Avec une capitalisation boursière de plus de 1 000 milliards de dollars de Hong Kong (127,6 milliards de dollars), la société, qui a réalisé un chiffre d’affaires de seulement 106 millions de dollars l’année dernière, était valorisée au même niveau que BYD et Starbucks. Cependant, avec le lancement du Kimi K3 de Moonshot, le cours de l’action a chuté de 40 % en deux jours.

Même les géants chinois de l’Internet grand public se lancent dans la course aux « frontières ». Le modèle LongCat-2.0 de Meituan contenait autant de données que le modèle V4 de DeepSeek et fonctionnait à un niveau comparable à OpenAI et Anthropic publiés en février. Plus important encore, Meituan, mieux connue comme plateforme de livraison de nourriture, a affirmé avoir formé ses systèmes uniquement sur des processeurs fabriqués en Chine, et non sur des puces fabriquées aux États-Unis.

« L’idée que Meituan puisse former un modèle de 1 600 milliards de paramètres sur du matériel domestique aurait été impensable en octobre 2022 », a déclaré Triolo, faisant référence au mois où les États-Unis ont commencé à mettre en œuvre des contrôles à l’exportation de l’IA.

Les utilisateurs d’IA du monde entier s’adaptent à une nouvelle réalité dans laquelle les modèles d’IA chinois rivalisent avec les modèles américains en termes de fonctionnalités, mais surpassent de loin les prix.

Les modèles chinois dominent actuellement l’activité sur OpenRouter, un marché populaire où les développeurs peuvent accéder à une variété de modèles et de fournisseurs via une interface unique. À un moment donné, à la mi-juillet, six des 10 meilleurs modèles, et les cinq meilleurs modèles, provenaient de sociétés chinoises (Tencent, Xiaomi, DeepSeek, MiniMax, Moonshot, Z.ai).

Ce classement reflète l’utilisation dans les cercles de développeurs, mais il est également adopté au sein des entreprises traditionnelles. L’année dernière, Brian Chesky, PDG d’Airbnb, a déclaré que la société utilisait Qwen d’Alibaba pour le service client. Cursor, une startup de codage d’IA, a déclaré que Kimi de Moonshot AI avait fourni la base de son modèle de codage, Composer 2. Dans une publication sur les réseaux sociaux en juin, le PDG de Coinbase, Brian Armstrong, a expliqué comment la plate-forme de cryptographie a réduit de moitié ses dépenses en IA en encourageant davantage d’employés à utiliser le modèle GLM de Kimi et Z.ai.

En utilisant le modèle Fable d’Anthropic, une production de 1 million de jetons (environ 750 000 mots) coûte 50 $. Le même million de jetons de sortie de DeepSeek-V4-Pro coûte environ 0,87 $, tandis que Z.ai GLM-5.2 coûte 4,40 $. Le Kimi K3 est relativement cher par rapport aux normes chinoises, coûtant 15 dollars.

DoorDash a transféré les tâches de codage sur les modèles chinois, le directeur de la technologie, Andy Huang, affirmant que la société délègue un « travail de bas niveau » à Kimi, conduisant à « une meilleure qualité (à moindre coût) ».

Les coûts de l’électricité en Chine sont inférieurs à ceux de nombreuses régions des États-Unis. Cela s’explique en partie par le fait que la Chine investit dans la production et le transport d’électricité, ce qui facilite l’ajout de capacité dans les centres de données. Parallèlement, les nouveaux centres de données aux États-Unis se heurtent souvent à une résistance politique en raison de la pression perçue sur le réseau électrique et la consommation d’eau.

Les entreprises chinoises d’IA sont également prêtes à sacrifier leurs marges bénéficiaires pour gagner des parts de marché et faire de leurs modèles la norme de facto.

Ironiquement, les contrôles américains sur les exportations visant à freiner le secteur chinois de l’IA pourraient également avoir fait baisser les prix. Sans les processeurs d’IA les plus puissants disponibles, les laboratoires chinois sont obligés de tirer davantage de performances d’un matériel moins performant.

« Les laboratoires sont tellement limités en termes de calcul, de capital et d’humains que de nombreux laboratoires font attention à la façon dont ils utilisent leurs ressources », a déclaré Grace Hsiao, analyste en IA et auteur de la newsletter AI Proem.

Les récents modèles d’IA chinois sont également devenus compatibles avec des processeurs nationaux moins chers. « Pour le montant d’argent que[les entreprises chinoises d’IA]dépensent en puces Nvidia, elles peuvent acheter 10 puces locales auprès de Huawei et d’autres fabricants de puces locaux », a déclaré George Chen, associé chez Asia Group.

Peut-être plus important encore, les entreprises chinoises adoptent le mouvement open source et mettent leurs modèles à disposition gratuitement. Presque toutes les entreprises chinoises publient leurs modèles sous licences permissives, permettant aux utilisateurs de les télécharger, de les modifier et de les exécuter gratuitement sur du matériel local, même aux États-Unis. Dans ce cas, les seuls coûts qui comptent sont « le GPU et l’énergie », explique Ameya Kanitkar, co-fondatrice de la plateforme de mesure de l’IA Larridin. Il affirme qu’Anthropic prend en compte les coûts supplémentaires de recherche et de développement lors de la vente de ses modèles.

La géopolitique peut encore mélanger les choses. Les États-Unis s’inquiètent du fait que les entreprises américaines utilisent des modèles d’IA chinois pour des raisons de sécurité et craignent que les développeurs chinois continuent de sous-coter les prix des développeurs américains. Le Congrès enquête pour savoir si des entreprises américaines comme Airbnb et Cursor utilisent des modèles d’IA chinois. (Airbnb a déclaré dans un communiqué qu’il n’utilisait qu’un « nombre limité » de modèles chinois, tous open source et exploités par l’intermédiaire de « fournisseurs de services agréés basés aux États-Unis ». Cursor n’a pas répondu à la demande de commentaires de Fortune.) Les législateurs étudient également si les États-Unis devraient faire davantage pour soutenir leurs propres modèles open source.

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Part des modèles d’IA chinois dans les tokens utilisés par les entreprises américaines sur OpenRouter en une semaine en juillet.

Pendant ce temps, les développeurs chinois profitent de cette peur. Z.ai a annoncé le modèle GLM-5.2 quelques jours après que les autorités américaines ont temporairement bloqué l’accès aux modèles Fable et Mythos d’Anthropic pour certains utilisateurs et ressortissants étrangers en dehors des États-Unis. Dans un message publié sur les réseaux sociaux, Z.ai a déclaré : « Les renseignements aux frontières ne devraient pas être l’apanage de quelques personnes, ni être sujets à un retrait selon quelques règles à tout moment. »

La startup courtise les gouvernements qui veulent une IA souveraine et des modèles pouvant fonctionner sur du matériel national, avec un contrôle local sur les données et les mises à niveau. La demande ne fera qu’augmenter à mesure que la politique américaine deviendra plus protectionniste et moins prévisible. « La décision de restreindre les derniers modèles s’est vraiment retournée contre nous », a déclaré Chen. « Si vous pensez à Singapour ou à l’Inde, il y a beaucoup d’incertitude autour de la politique américaine en matière d’IA. Un jour, on vous dit que vous pouvez utiliser le dernier modèle, et le lendemain, aucun étranger ne peut l’utiliser. Comment un pays peut-il gérer ce genre d’incertitude ? »

Le gouvernement chinois estime que l’utilisation de l’IA peut apporter des bénéfices en termes de puissance douce au monde. Lors d’une conférence sur l’IA en juillet, le président Xi Jinping s’est engagé à « adhérer à l’ouverture et à la coopération gagnant-gagnant » en matière de technologie. L’IA « ne devrait pas être une performance solo d’un seul pays, mais une symphonie de coopération mondiale », a-t-il déclaré.