Au cours des 58 dernières années, Eddie Smith Jr. a transformé Grady-White Boats, une entreprise de fabrication de bateaux de Caroline du Nord au bord de la faillite, en une entreprise générant des centaines de millions de dollars de revenus annuels. Il a travaillé 100 heures par semaine, a arrêté de jouer au golf pendant des décennies et a consacré toutes ses économies à maintenir son entreprise à flot.
M. Smith, aujourd’hui âgé de 83 ans, a décidé qu’il était temps de prendre sa retraite. Mais au lieu d’accepter l’une des nombreuses offres de 400 millions de dollars « Grand Nord » pour l’entreprise, elle cherche à reverser les futurs bénéfices de l’entreprise à des œuvres caritatives.
« En tant que personne qui a la chance de pouvoir aider les autres, je pense que c’est vraiment un cadeau de pouvoir faire ce que je fais », a déclaré Smith à Fortune.
Plus tôt ce mois-ci, M. Smith a transféré la propriété de l’entreprise à une fiducie à but perpétuel et à une organisation à but non lucratif conçue pour maintenir son indépendance et diriger les bénéfices futurs vers des causes philanthropiques.
Cette décision a également été influencée par Yvon Chouinard, qui a transféré la propriété de Patagonia à une fiducie à but non lucratif en 2022, permettant à l’entreprise de vêtements de plein air de rester concentrée sur sa mission tout en utilisant ses bénéfices pour lutter contre le changement climatique et protéger les terres non aménagées.
Smith a déclaré qu’il espère que d’autres entrepreneurs envisageront de suivre une voie similaire, ou du moins envisageront d’augmenter leurs dons et de repenser ce qu’il adviendra des entreprises qu’ils ont passé leur vie à bâtir.
« Je pense qu’il y a de la place pour beaucoup plus (de philanthropie) dans notre pays », a-t-il déclaré.
Smith est passé de manger du spam tous les jours à fonder une entreprise de bateaux de plusieurs millions de dollars et à travailler 100 heures par semaine.
Smith a grandi dans une famille pauvre du centre de la Caroline du Nord. Son père a perdu ses parents à l’âge de 10 ans et est resté orphelin pendant la Grande Dépression, mais malgré les difficultés, Smith a déclaré qu’il avait toujours choisi l’optimisme plutôt que l’apitoiement sur son sort.
L’argent était serré. Smith se souvient avoir mangé du spam trois fois par jour lorsque son père faisait des petits boulots comme chauffeur de taxi et a finalement rassemblé suffisamment d’argent pour démarrer une entreprise de vente par correspondance de chaussettes.
En tant que garçon, Smith a menti sur son âge pour obtenir un accès papier et devenir plus tard le premier de sa famille à fréquenter l’université. Après avoir obtenu son diplôme de l’Université de Caroline du Nord en 1965, il a travaillé pendant trois ans pour l’entreprise de son père, mais ses pulsions entrepreneuriales ont commencé lorsqu’il a découvert Grady-White Boat Co., qui était au bord de la faillite.
« J’avais un désir malsain de me prouver que je pouvais faire quelque chose », a déclaré Smith. « J’ai acheté un dépliant quand j’avais 26 ans. J’ai juste emprunté de l’argent et je n’avais pas grand-chose à acheter. Et les cinq ou six premières années ont été vraiment difficiles. »
Les affaires occupaient presque chaque instant d’éveil. Smith a déclaré qu’il possédait trois clubs de golf lorsqu’il a acheté l’entreprise, mais qu’il n’avait pas joué avec un club depuis des décennies. Pendant les quatre ou cinq premières années, il travaillait régulièrement de 80 à 100 heures par semaine avec peu de temps libre pour maintenir l’entreprise à flot.
Grady White dépense jusqu’à 400 000 $ chaque année pour inciter ses employés à lire. C’est une culture qu’Eddie Smith ne pouvait tout simplement pas vendre.
Les sacrifices de Smith ont finalement construit plus que le succès de l’entreprise, créant une culture d’entreprise que Smith ne voulait pas voir disparaître.
Grady White dépense entre 350 000 et 400 000 dollars chaque année pour que ses employés lisent des livres d’auto-assistance. Chaque vendredi matin, les travailleurs se réunissent pour des séances à l’échelle de l’entreprise sur des sujets allant de la santé physique et des relations familiales au bien-être financier.
L’entreprise propose également une participation aux bénéfices et emploie un aumônier d’entreprise, des avantages qui, selon M. Smith, reflètent sa conviction selon laquelle les entreprises devraient améliorer la vie de leurs employés, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du lieu de travail.
En grandissant, Smith a vu nombre de ses amis de longue date vendre les entreprises qu’ils avaient passé des décennies à construire, puis regretter ce qui s’était passé.
« Ils étaient tous très déçus de ce qui est arrivé à leur entreprise après la vente. Ils étaient perdus », a déclaré Smith à Fortune. « Ils ont perdu la culture qu’ils avaient bâtie. Je ne pouvais pas supporter l’idée que cela se produise. »
La question de savoir quoi faire de l’entreprise est devenue encore plus pressante après le décès de l’épouse de M. Smith, Jo, en 2021. Un an plus tard, son fils Chris est décédé de la sclérose latérale amyotrophique (SLA), laissant Smith sans le successeur qu’il avait autrefois envisagé.
Alors que le projet de fiducie à finalité introduite par Grady White et Patagonia a été critiqué comme un outil d’évasion fiscale, la fondatrice de Purpose Owned, Natalie Reitman White, a déclaré qu’il s’agissait d’une alternative pour les propriétaires qui se soucient vraiment de la continuité de leur entreprise.
Aux termes de l’accord, les actions avec droit de vote de M. Grady White ont été transférées à une fiducie à vocation perpétuelle, garantissant que la société ne serait pas vendue et continuerait à fonctionner conformément aux valeurs de M. Smith, y compris le partage des bénéfices. Les actions sans droit de vote restantes seront placées sous une structure 501(c)(4), avec des projets de don de dizaines de millions de dollars par an à l’éducation, aux soins de santé, à la conservation et aux communautés locales. Les deux entités seront supervisées par un conseil d’administration indépendant, sans M. Smith, qui restera directeur général émérite.
