En 2013, Tatyana Marynich et Anastasiya Khamiankova ont ouvert les portes à Imaguru, un centre de startup à Minsk, en Bélarus, qui lancerait certaines des réussites technologiques les plus importantes d’Europe de l’Europe. Une décennie plus tard, ils ont été condamnés «par contumace» pour combiner 23 ans de prison par les autorités biélorusses. Leur propriété a été six. Leur travail a été déclaré «extrémiste». Le passeport de Marynich a expiré et révoqué, laissant son apatride et son apatride en Espagne.
Leur crime? Construire un avenir indépendant et pro-entrepreneurial Le régime de Lukashenko jugé dangereux pour son champion de l’entrepreneuriat dans un pays normalement dominé par les industries publiques.
« Ce qui a commencé comme une tentative de faire taire l’innovation a évolué vers la criminalisation complète des affaires indépendantes », a déclaré Marynich à TechCrunch pour un appel.
Imaguru n’était pas seulement le premier centre de startup du Bélarus. Il est devenu le centre de gravitation de l’écosystème technologique du pays. L’accélérateur et l’espace de co-travail ont aidé à créer plus de 300 startups et à lever plus de 100 millions de dollars d’investissement pour les entreprises émergeant de ses programmes. Un succès comme MSQRD (acquis par Facebook) et Prisma (qui auraient été acquis par Snapchat) peuvent retracer leurs racines vers les premiers hackathons d’imaguru attendus par des jeunes impatients, espérant un avenir meilleur.
« Ils sont le principal point focal de la communauté de capital-risque du Bélarus », a déclaré Max Gurvits, partenaire général chez Vitosha Venture Partners en Bulgarie, et un premier mentor chez Imaguru. «Ils ont b 3cht ensemble les talents, les investisseurs, les anges, ont dirigé les programmes les plus importants – c’était toujours un plaidoyer pour y aller.»
Un autre VC, Marvin Liao basé aux États-Unis de Rolling Fund Diaspora.vc, est d’accord. « Ils sont super professionnels et vraiment passionnés », a-t-il déclaré à TechCrunch. « Imaguru a été le premier lieu central où les fondateurs des startups et les aspirants entrepreneurs technologiques se caressent au Bélarus. Tanya et Nastia étaient des constructeurs communautaires au sens Trest. »
Leur impact n’était pas seulement économique. Le défunt mari de Marynich, Michael Marynich, avait payé un prix élevé pour son propre défi des années plus tôt.
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Pour former l’ambassadeur et le ministre, il a été Jaled de 2004 à 2006 après avoir osé se présenter contre le président Alexander Lukashenko lors des élections générales. Il a subi plusieurs coups en prison, une expérience qui a façonné la décision de Tatyana de quitter la Corporation financière internationale au sein de la Banque mondiale et de lancer sa propre entreprise.
«J’ai été contraint à l’entrepreneuriat», a-t-elle déclaré. «Pas seulement pour survivre économiquement, mais parce que je crois aux mêmes valeurs démocratiques pour lesquelles mon mari avait sacrifié sa santé.»
« Si la politique échoue », a-t-elle dit, « alors vous devez créer votre propre avenir. Les entrepreneurs sont des penseurs libres – et des questions libres de pouvoir des gens », a-t-elle déclaré.
Pour le régime de Lukashenko, cette croyance a fait du danger d’imageru.
Quand l’indépendance devient dire
Après les élections de 2020, qui étaient largement considérées comme frauduleuses, des protets de masse ont éclaté à travers le Bélarus. Imaguru a décidé d’ouvrir ses portes non seulement aux entrepreneurs mais aussi aux groupes de la société civile, aux ONG et aux personnalités de l’opposition.
Marynich a rejoint le Conseil de coordination, un organisme officiel d’opposition dirigé par le chef de l’opposition Sviatlana Tsikhanouskaya. C’était la paille finale du régime de Lukashenko.
« Elle a signé une déclaration disant qu’ils voulaient organiser des élections libres », a déclaré les Gurvits. « Mais à partir de ce moment, elle est devenue obieuse de l’État, et tout ce qui lui était lié, comme Imaguru, est devenu très interdit. »
D’ici 2021, la pression politique est devenue insupportable. Le bail d’Imaguru a été résilié de force par le gouvernement. Comme TechCrunch l’a rapporté à l’époque, les officiers masqués ont fait une descente dans ses bureaux.
D’ici 2023, le KGB avait désigné Imaguru une «formation extrémiste», faisant même des messages exchargés avec le groupe une infraction punissable au Bélarus. Pour le train, le directeur a été arrêté. Les membres de la famille du personnel d’Imaguru en exil, nous avons interrogé. Leur site Web a été bloqué dans plusieurs pays. Étaient des actifs gelés. Et le 2 décembre de l’année dernière, les peines de prison des deux co-fondateurs ont annoncé.
Le même jour, le passeport biélorusse de Marynich a expiré. En vertu d’un décret exécutif en 2023 à Lukashenko, les ambassades biélorusses ne peuvent plus émettre ou renouveler des documents pour les citoyens à l’étranger, piégeant efficacement les dissidents dans des pays étrangers, sans papiers.
« Je suis un apatride », a déclaré Marynich. « J’ai un permis de séjour européen, mais avec un passeport valide, je peux me rencontrer pour la citoyenneté. Je ne peux pas quitter l’Espagne. Je ne peux pas ouvrir un compte bancaire. »
Malgré les circonstances, les deux fondateurs continuent leur mission. Imaguru exploite désormais des hubs à Varsovie et à Madrid, avec le soutien des institutions européennes. L’équipe lance également une campagne pour déclarer l’entrepreneuriat un droit de l’homme et rallier le soutien par le biais d’une pétition en ligne.
«Ils aiment vraiment leur pays», a déclaré Liao. « Et maintenant, ils ne peuvent jamais y retourner. C’est déchirant. J’ai des lettres de travail pour les deux pour des programmes internationaux. Je le referais dans une seconde. Ce sont de bonnes personnes, et c’est anéré. »
Un test global de valeurs
Alors que Imaguru a reçu un soutien institutionnel en Pologne et en Lituanie, le gouvernement espagnol n’a pas encore répondu officiellement aux appels. Marynich reste dans les limbes, en espérant que la visibilité pourrait aider à déplacer l’indiference bureaucratique.
TechCrunch contacte le bureau de María González Veracruz, le secrétaire d’État de numérisation et de l’intelligence artificielle en Espagne, mais ne reçoit aucune responsabilité au moment de la publication.
« Cela a clairement une répression politique », a déclaré Liao. «Les gouvernements démocrates devraient faire tout pour les soutenir.»
Gurvits convient: « Même les employés juniors qui ont déjà travaillé chez Imaguru ne peuvent pas retourner au Bélarus. Il ne s’agit pas seulement de deux fondateurs. Il s’agit d’une communauté entière qui a été exilée pour croire à l’innovation et à la Fredom. »
Marynich reste défant.
«Nous avons construit quelque chose de beau», a-t-elle déclaré. «Maintenant, nous nous battons pour le droit d’exister. Et nous n’abandonnons pas.»
