Warren Buffett a choisi la dernière minute de sa 60e réunion des actionnaires et a arrêté son annonce très attendue.
Buffett, un architecte de 94 ans et visage de Berkshire Hathaway, a annoncé que le rallye serait son dernier à la tête d’une entreprise qu’il a construite à partir d’un débat humble dans l’une des entreprises les plus précieuses du monde. À quelques mètres de là, Greg Abel, un directeur de l’énergie considéré comme le prince héritier d’Omaha, ne savait même pas que son temps était venu.
Buffett passera la clé au géant de 1,2 billion de dollars et couvrira régulièrement un portefeuille d’actions telles qu’Apple Inc. et American Express Co. pour 10 milliards de dollars en bénéfice d’exploitation, ainsi que des collections dans les entreprises d’assurance, d’énergie, de rail et de consommation. L’homme de 62 ans hérite également de nombreuses questions, en commençant par ce que Buffett fera avec la pile de trésorerie de près de 350 milliards de dollars de Berkshire après avoir principalement chargé le marché ces dernières années.
Les actionnaires voudront savoir comment Abel change la suite Lean C avec la particularité de l’entreprise, si Abel apporte différentes tolérances de risque et préférences de l’industrie, et si l’entreprise reste l’appel initial pour les entreprises qui nécessitent un gros chèque et un vote de confiance. Ils s’interrogeront même sur l’avenir de la réunion annuelle elle-même, le soi-disant Woodstock pour les capitalistes qui ont tiré des acolites du monde entier en fonction de la sagesse et de l’esprit de Buffett et de son défunt partenaire commercial Charlie Munger.
« Les gens aiment Warren parce qu’il a une certaine magie », a déclaré Alice Schroeder, qui a écrit The Snowman: Warren Buffett et la biographie de l’entreprise d’un milliardaire qui était considéré comme une lecture incontournable pour ses admirateurs et l’a aidé à promouvoir sa renommée. « Il est presque impossible de reproduire cela. »
Bien qu’il soit rare de s’attendre à ce qu’Abel soit sous les projecteurs avec les célébrités de la rue principale de Buffett, le départ le plus ancien des PDG sur le S&P 500 ouvre également des doutes plus profonds sur les pressions durer un jour en son absence.
Berkshire n’a pas versé de dividendes et a récemment commencé à acheter des actions.
Et Berkshire, avec environ 400 000 employés, a atteint ce poids, et plusieurs observateurs ont débattu depuis des années, s’il pourrait se séparer après le départ de Buffett.
Abel soutient que Buffett suit les principes présentés dans l’investissement et la gestion des risques. Et Buffett dit qu’il restera un actionnaire majeur.
« Cela signifie que les investisseurs devront être confus. Berkshire Hathaway méritera-t-il la prime de Buffett lorsque Buffett n’est plus là? » a déclaré Cathy Seyfert, analyste de la recherche CFRA. « Il y a une liste de blanchisserie que certains investisseurs institutionnels ont, y compris les paiements de dividendes en espèces et des programmes d’allocation de capital plus réguliers. »
Faire de l’énergie
Abel a rejoint Berkshire Hathaway grâce à l’acquisition.
L’exécutif d’origine canadienne, qui a commencé sa carrière en tant que comptable pour PricewaterhouseCoopers, a rejoint Calenergy Geothermal Power Company en 1992 en tant que contrôleur.
David Sokol, alors PDG de Calenergy, a vu le talent à Abel avec l’ambition de créer une entreprise par le biais d’acquisitions. En 1996, il a envoyé Abel pour diriger la société de services publics au Royaume-Uni, où la société l’a achetée. Calenergy a signé un accord en 1998 pour acheter l’Iowa Utility Miderican Energy et a adopté le nom.
Berkshire a rapidement pris le contrôle des actions, permettant à la société de voler le pipeline à la suite des sociétés de faillite et de services publics d’Enron dans le nord-ouest des États-Unis.
En 2008, Sokol a joué un rôle plus large dans Berkshire et Abel a été nommé PDG d’Amérique centrale. Selon Sokol, Buffett avait réservé s’il pouvait trouver un accord et le négocier.
« Il a été impliqué dans toutes les acquisitions que nous avons faites et il a été effectivement impliqué dans certaines acquisitions lui-même, donc je connaissais la réponse », a déclaré Sokol dans une interview de 2014. « Je ne pense pas que Warren et certains de nos membres du conseil d’administration soient certains qu’ils ne l’avaient pas vécu avec lui. »
En quelques mois, Abel a montré ses côtelettes. En septembre 2008, l’Amérique centrale a accepté de payer environ 4,7 milliards de dollars pour acheter Constellation Energy Group Inc. après que le service public basé à Baltimore a perdu la moitié de sa valeur marchande en une semaine. Berkshire a gagné plus d’un milliard de dollars des frais et des bénéfices partagés sur son investissement après que la constellation s’est transformée en un autre prétendant.
Les autres transactions d’Abel ont duré longtemps. En 2013, il a acheté NV Energy, le plus grand service public du Nevada, et l’année suivante, Abel a accepté d’acheter une société de transmission d’électricité dans son Alberta natale. Le Midamerican a été renommé Berkshire Hathaway Energy en 2014, ajustant davantage la réputation et la valeur que la marque représentait au cours de ses décennies de carrière.
L’expansion a créé une vaste entreprise de services publics américains, maintenant l’éclairage dans des États tels que l’Iowa et le Nevada, et continuant à exploiter un gazoduc qui parcourt environ 14 200 miles du Texas au Michigan.
Cela lui a permis d’acquérir la réputation d’un dirigeant de services publics et a finalement gagné la confiance de Buffett. En 2018, il a été promu vice-président et élargi sa surveillance à toutes les affaires non assurées de Berkshire Hathaway. C’est le pouvoir d’exercer l’opérateur ferroviaire BNSF sur les bonbons de la mer emblématique Sweet Maker.
Il a été annoncé comme successeur en 2021. Après que Munger a démissionné de Buffett à la réunion annuelle de Berkshire, il a glissé à la réunion annuelle de Berkshire pour maintenir la culture du conglomérat intact.
Depuis sa promotion, le profit d’exploitation – à l’exclusion de plusieurs autres éléments – a augmenté près de 22 milliards de dollars par rapport à environ 27% l’année dernière.
Maintenant, ce que nous n’avons pas encore vu, c’est son aperçu de l’investissement. Todd Combs et Ted Weschler ont été embauchés en 2010 et 2011 pour gérer respectivement les actions et les obligations de Berkshire. Combs a depuis surveillé l’unité d’assurance Geico. Les deux conseillent Buffett sur les acquisitions potentielles et peuvent faire de même pour Abel.
« Greg est un chef d’entreprise et il n’est pas en charge de l’investissement », a déclaré Schroeder. « C’est lui et ça va être l’un des plus grands défis du conseil d’administration. »
Il a distribué près de 350 milliards de dollars de stockage de trésorerie pour les investissements, et les dirigeants n’ont pas de phase de choix. Lors d’une réunion samedi, il a été interrogé sur sa stratégie d’allocation de capital lorsqu’il a pris le relais. Il a appelé la tasse de trésorerie « des actifs énormes » et a promis une continuité. Cependant, son approche des réponses n’était pas quelque chose auquel les habitués de Berkshire se sont habitués.
« Il a eu du mal avec cette question », a déclaré l’actionnaire de Berkshire Hathaway Cole Smeade.
« Comme Charlie et Warren, il reviendra à l’époque avant sa vie et parlera de ce qu’il a vécu dans l’investissement », a déclaré Smeade. « Il ne l’a pas fait. »
Cette histoire a été initialement présentée sur Fortune.com.
