Le mois dernier, l’administration Trump a lancé une guerre commerciale sans précédent contre la Chine en annonçant un tarif stupéfiant de 145% sur les importations chinoises. La Chine a répondu en jouant à Hardball. Nous avons imposé un tarif mutuel à 125% sur les biens américains. Les escalades précédentes ont vu la Chine chercher un dialogue et une coopération, mais cette fois la réponse de Pékin était rebelle. Le ministère chinois du commerce a déclaré qu’il était « prêt à se battre jusqu’à la fin ».
L’optique a radicalement changé le week-end dernier. Les États-Unis et la Chine ont convenu d’une suspension de 90 jours sur la guerre commerciale, où des tarifs mutuels punitifs sont revenus à 30% par les États-Unis et 10% en Chine. Ce résultat ne nous a pas surpris. Après tout, Pékin a un as sur sa manche. L’ACE est la domination mondiale de la Chine dans les matériaux clés.
L’as stratégique de la Chine n’a pas été construit du jour au lendemain. Il a commencé par un forfait du capital humain, souligné par l’émergence de la Chine en tant que leader mondial en sciences, technologie, ingénierie et mathématiques (STEM). Il y a à peine 20 ans, la Chine n’a dirigé que trois des 64 domaines techniques clés, mais les États-Unis ont été dominés par 60, selon un tracker de technologie clé de l’Australian Institute for Strategic Policy (ASPI). La table tourne depuis. Aujourd’hui, la Chine prend les devants en 57 dans ces secteurs, les États-Unis en tête de seulement 7.
Le nouvel avantage en Chine STEM sera promu non seulement par des politiques dirigés par l’État, mais aussi par les élites économiques chinoises, un groupe jeune et dynamique, les élites économiques de la Chine. Selon la base de données World Elite, 34% de l’élite économique de la Chine a recherché l’ingénierie et a acquis une expertise dans des domaines tels que la science des matériaux, la robotique et l’aérospatiale.
La Chine est récemment devenue dominante dans le domaine des STEM, mais l’un d’entre nous (Hanke) a longtemps été dominé par ce qu’on appelle les trois MS: Génie minéral et minéral, génie métallurgique, science des matériaux et ingénierie. L’avantage de la Chine dans les trois MSS est important car il soutient l’extraction, le traitement et l’application de minéraux clés qui favorisent la technologie moderne et la sécurité nationale.
L’engagement de la Chine à endiguer, et plus spécifiquement à trois ms, permet d’utiliser les forces voisines sur les éléments de terres rares et les matériaux critiques. Aujourd’hui, la Chine gère environ 70% de l’extraction des terres rares et plus de 90% de sa capacité de traitement dans le monde. En effet, les éléments de terres rares (REE), un groupe de 17 minéraux, sont essentiels pour de nombreuses technologies, des appareils électroménagers à la technologie militaire. Les aimants en néodyme conduisent des éoliennes offshore et des véhicules électriques, tandis que les écrans LED et les écrans Smartphone Europium et terbium.
En ce qui concerne la défense, les enjeux sont encore plus élevés. En fait, les combattants F-35 ont besoin de plus de 900 livres de terres rares, les destroyers d’Arleigh Burke DDG-51 ont besoin de 5 200 livres et les sous-marins de classe de Virginie dépensent plus de 9 200 livres. Il n’est pas surprenant que 23 généraux et amiraux américains à la retraite de quatre étoiles aient travaillé pour le comité des méthodes et moyens des États-Unis pour protéger les crédits d’impôt pour des projets minéraux importants.
Si la vulnérabilité occidentale aux États-Unis et au contrôle des terres rares de la Chine n’est pas si mauvaise, l’US Geological Survey a déclaré en mars que la Chine avait mené 30 minéraux clés, notamment l’antimoine, le chrome, le graphite, le lithium, le titane et le vanadium.
La montée en puissance de la Chine est produite depuis plus de 70 ans. Il remonte à 1950 lorsque les géologues chinois ont découvert les dépôts de Bayan OBO en Mongolie intérieure, l’une des plus grandes réserves de terres rares du monde. En 1972, Xu Grangxian, professeur à l’Université de Pékin et chimiste formé à l’Université Columbia, a fait une percée majeure lorsqu’il a développé une «théorie de l’extraction en cascade». Cela s’appelait le « choc chinois » par les observateurs occidentaux. Cela a permis à la Chine d’extraire des terres rares sur un quart du quartier occidental.
En 1975, la Chine a institutionnalisé ses ambitions en établissant le groupe de premier plan national pour le développement et les applications des terres rares, jetant les bases d’une planification stratégique à long terme. En 1991, quatre éléments de terres rares ont été désignés comme des minéraux protégés, limitant la propriété étrangère et l’investissement. En 2001, le plan quinquennal de la 10e année chinois a solidifié cette approche en énumérant les terres rares en tant qu’objectifs de développement national. Cet objectif stratégique a été encore plus net lorsque le Conseil d’État a anéanti les « réglementations de contrôle des terres rares » le 1er octobre 2024. Ces nouvelles règles ont consolidé le contrôle du gouvernement sur l’exploration, l’exploitation minière, le traitement et l’exportation de minéraux de terres rares. Cela a fourni un autre signal que la Chine considère les terres rares comme des actifs économiques, ainsi que des outils géopolitiques.
Un avantage clé et important de la Chine est un coup de poing qui va bien au-delà de la frontière. D’une part, quiconque veut traiter les matériaux de terres rares doit l’envoyer en Chine. De plus, au cours des 20 dernières années, Pékin a stratégiquement investi dans des projets matériels clés dans le monde. Au Brésil, par exemple, les sociétés chinoises ont obtenu des contrats de décalage pour presque tous les résultats du projet Serra Verde, notamment le néodyme, le praseodymium, le terbium et le dysprosium. Au Groenland, les ressources de Shenge partiellement publiques en Chine détiennent une participation minoritaire dans la mine de Kvanefeld, qui contient 1,5 million de tonnes d’oxydes de terres rares. En Afrique, les entreprises chinoises gèrent 70% des mines de la République démocratique du Congo, compensant les contrats pour le projet Ngualla Rare Earths en Tanzanie. Même aux États-Unis, Shenghe Resources détient une participation de 7,7% dans la mine Mountain Pass de MP Materials. Ceci est ironiquement présenté comme le plus grand espoir des États-Unis pour surmonter les tensions de la Chine sur les terres rares.
La Chine est bien consciente de l’as stratégique de l’administration Trump dans la guerre commerciale. Par exemple, en 1992, le chef chinois Deng Xiaoping a déclaré célèbre: « Il y a du pétrole au Moyen-Orient et des Terres rares en Chine ». En outre, la Chine sait manier son contrôle. En 2010, au milieu d’une controverse sur les îles Diaoyu / Senkaku, la Chine a soudainement bloqué les exportations de terres rares vers le Japon pendant deux mois. L’impact a été profond. Le Japon s’est appuyé sur la Chine pour plus de 80% de ses importations de terres rares, face à une grave confusion. Le prix de l’oxyde de cérium, un composé majeur des terres rares, a monté en flèche de 660%. Le secteur de l’électronique japonais, y compris des sociétés telles que Sony et Panasonic, a déclaré une augmentation des coûts d’ingrédients jusqu’à 30% en raison de l’embargo. Puis, en 2023, Pékin a limité l’exportation de Gallium et de Germanium. Ceci est en réponse aux restrictions américaines sur l’accès de la Chine à la technologie des puces avancées, en raison de semi-conducteurs et de systèmes de missiles. En 2024, la Chine s’est écurée davantage, imposant des contrôles d’exportation à sept éléments de terres rares supplémentaires. Cela a resserré les vis dans la chaîne d’approvisionnement mondiale. Récemment, en décembre 2024, la Chine a entièrement interdit les exportations d’antimoine, augmentant les prix de plus de 134%.
Le mois dernier, en réponse au président Trump, la Chine a utilisé des leviers de terres rares pour poursuivre les constructeurs automobiles américains. La Chine l’a fait en restreignant l’exportation de terres rares telles que le dysprosium, qui sont utilisées dans les aimants de véhicules électriques, et en obligeant les entreprises américaines à demander des licences d’exportation dans quelques mois. L’action a déclenché la panique parmi les constructeurs automobiles. En fait, comme l’a souligné Elon Musk le mois dernier, l’arrêt des exportations de la Chine avec des aimants contenant de lourdes terres rares a souligné l’importance stratégique de ces aimants dans la technologie de pointe, détruisant le plan de Tesla pour fabriquer le robot Optimus. Ces mouvements montrent une volonté d’armer un quasi-monopole pour contrer les attaques commerciales américaines.
En raison de la règle de la Chine dans les matériaux clés, ils n’étaient plus de simples produits. Ce sont des leviers stratégiques. Il est clair que le président Trump et les États-Unis jouent en feu.
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