La startup étudiante du CEE, FungiFix, a reçu le premier prix du concours étudiant Das Family Innovate x LA de cette année.
Au Département Sonny Astani de génie civil et environnemental (CEE) de l’USC, les étudiants n’apprennent pas seulement les problèmes systémiques critiques qui ont un impact sur la durabilité de la vie sur cette planète. Ils apprennent également à développer des idées innovantes qui répondent directement à ces problèmes – et à transformer ces idées en startups viables.
Une culture d’entrepreneuriat dans les PECO est activement entretenue grâce au mentorat, aux concours et aux cours innovants. Chaque année, le concours étudiant Das Family Innovate x LA met les étudiants au défi de présenter des idées de startup axées sur les défis urbains et environnementaux. Les équipes s’affrontent pour un prix de 20 000 $, et le véritable gain est l’accès aux meilleurs fondateurs et investisseurs en capital-risque à la recherche d’opportunités d’investissement.
La compétition n’est que la pointe de l’iceberg. Le département met l’accent sur l’autonomisation des étudiants à l’esprit entrepreneurial pour qu’ils convertissent leurs travaux en classe en solutions applicables.
« Favoriser une culture d’innovation fusionnant la durabilité, la conception, l’ingénierie et l’entrepreneuriat est une passion pour nous », a déclaré David Gerber, professeur de pratique au CEE et directeur du programme de maîtrise compétitif du département en conception avancée et technologie de construction. « Nos étudiants continuent de nous impressionner par leurs propres passions et innovations, du béton vivant à l’assainissement net zéro, qui sont toutes des solutions aux défis mondiaux auxquels nous sommes confrontés pour l’avenir de la planète.
Les cours de Gerber sur les sciences du bâtiment et la construction forment les étudiants à réfléchir au-delà des approches conventionnelles pour rendre l’environnement bâti plus durable. De plus, il existe une tendance croissante parmi les étudiants soucieux de l’environnement à se tourner vers le monde naturel pour trouver des solutions. Des technologies permettant de produire du béton « vivant » auto-cicatrisant aux stratégies d’assainissement des sols alimentées par des champignons, ces projets reflètent les priorités de la vision stratégique du ministère – en particulier les piliers de la gestion de l’environnement et de l’habitabilité urbaine.
Cet accent mis sur l’exploitation des capacités inhérentes au monde naturel est évident dans la montée en puissance de trois startups dirigées par des étudiants. Leur voyage depuis les concepts de salle de classe jusqu’aux projets à part entière est toujours en cours, et la course est lancée pour obtenir un financement de démarrage.
Gagnants du concours étudiant Das Family, FungiFix.
Cette année, FungiFix a remporté le premier prix du concours Das Family. Conscients que les activités industrielles sont une cause majeure de contamination des sols, menaçant les réserves d’eau et les écosystèmes, ils ont développé une solution à la contamination des sols basée sur les champignons. La beauté de leur solution réside dans sa double application. Non seulement les champignons absorbent les contaminants dangereux des sols pollués, mais ils génèrent également des matériaux de construction durables. Ce processus commence par la décomposition et l’absorption par les champignons des substances toxiques du sol, comme le pétrole. Les champignons sont ensuite broyés et transformés en briques de béton, emprisonnant en toute sécurité les matériaux nocifs et évitant ainsi d’autres dommages environnementaux.
Le concept de FungiFix est né d’une première séance de brainstorming lors du LA x Innovate Competition. L’intérêt de Brooke Robertson, membre de l’équipe FungiFix, pour les champignons et la capture du carbone a déclenché une plongée profonde dans la recherche en mycologie, et l’équipe a travaillé ensemble pour développer l’idée.
L’équipe attribue également son succès aux conseils qu’elle a reçus de ses mentors. Lorsqu’elle a atteint le stade finaliste, l’équipe FungiFix a commencé à assister à des conférences de 2 heures avec le mentor Brad Cracchiola.
« En tant qu’ingénieurs, nous connaissons la science, mais nous ne savons pas nécessairement comment apprendre à connaître le public ou à présenter. Cracchiola nous a expliqué les concepts commerciaux de tout et nous a aidés à créer des pitch decks et des scripts », a déclaré Sophie Antevy, membre de l’équipe FungiFix. Kelly Sanders, qui occupe actuellement le poste de directrice adjointe de l’innovation des systèmes énergétiques à la Maison Blanche pour 2024, a joué un rôle clé dans la motivation de l’équipe – ses premiers encouragements ont été essentiels.
« J’ai un souvenir très vif de nous tous marchant avec elle alors qu’elle s’apprêtait à donner son prochain cours », raconte Antevy. Elle s’est arrêtée et a dit : « Je suis tellement fière de votre équipe. Je pense que tu peux faire grand chose. Elle croit vraiment en nous et aucun de nous ne l’a jamais oublié.
BioFlare, une autre startup étudiante remarquable, a également été finaliste du concours LA x Innovate de cette année. L’équipe a développé un appareil de cuisine qui convertit les déchets alimentaires organiques en gaz pour la cuisine. Les utilisateurs mettent les fruits, légumes et autres déchets dans une unité compacte, ajoutent un bio-mélange exclusif et attendent qu’il décompose les déchets et les transforme en biogaz. Le système filtre le gaz pour le purifier et le fournit directement à un poêle ou un brûleur. Le résultat ? Une source de combustible de cuisson durable, efficace et autosuffisante.
Ciblant les ménages des zones à faible infrastructure, l’objectif de BioFlare est d’aider les communautés à gérer les déchets et à générer du combustible de cuisine quotidien. Alors que FungiFix a remporté le grand prix du concours LA x Innovate, BioFlare a remporté le grand prix de 50 000 $ au Min Family Challenge 2024, leur premier avant-goût du financement de démarrage. « Gagner le Min Family Challenge marque une étape cruciale pour notre équipe », déclare Jacqueline Franco, membre de l’équipe. « Ces fonds donneront vie à notre vision, nous permettant de finaliser notre prototype et de fabriquer un modèle que nous pourrons déployer et tester auprès des utilisateurs. »
Plantaer est une troisième startup notable des PECO : le concept de « béton vivant » de l’équipe a le potentiel de passer d’un échantillon de produit à une infrastructure urbaine.
Maquette numérique de la vision de Plantaer du « béton vivant » transformant les villes.
La production traditionnelle de béton est un contributeur majeur aux émissions mondiales de carbone ; Plantaer expérimente la synthèse de biopolymères, de déchets et d’organismes vivants pour créer un matériau de construction plus durable mais tout aussi résistant. Non seulement leur approche réduit l’empreinte carbone grâce à l’utilisation de déchets, mais elle améliore également la résistance et la durabilité du béton grâce aux interactions biologiques.
« Le béton est le deuxième matériau le plus consommé sur Terre, juste après l’eau. En repensant la façon dont nous le produisons, nous relevons un énorme défi environnemental », a expliqué Manuel Benitez Ruiz, co-fondateur de Plantaer. « Au cours de mes trois années à l’USC, j’ai toujours vu le réseau dynamique de startups autour de moi. Beaucoup de mes amis participaient à des concours et faisaient un travail incroyable, ce qui m’a incité à m’engager.
Le fil conducteur de ces startups – exploiter les processus biologiques pour résoudre les défis urbains et environnementaux – est révélateur d’une nouvelle vague de conscience écologique parmi les ingénieurs de l’USC. Les problèmes qu’ils abordent ne sont pas des problèmes abstraits au niveau des manuels scolaires : ils font partie de l’expérience vécue et du monde changeant dans lequel les étudiants se lanceront une fois diplômés. L’entrepreneuriat est pour eux un moyen d’appliquer leur sens des affaires pour obtenir une récompense bien supérieure à la simple réussite financière. Les enjeux ? L’avenir de notre planète commune et le potentiel d’orienter les processus industriels vers une durabilité toujours plus grande.
Publié le 6 novembre 2024
Dernière mise à jour le 6 novembre 2024
