Avant que les colons blancs n’arrivent au lac Onondaga, avant que la ville de Syracuse ne s’étende le long de ses rives et avant que les eaux cristallines ne deviennent l’une des étendues d’eau les plus polluées des États-Unis, c’était un lieu sacré pour le peuple Onondaga.
Les autorités locales connaissant l’histoire de la région ont exprimé le désir de restituer aux Onondagas les parcelles de terrain situées le long du lac. Les Onondagas étaient un groupe autochtone qui s’est installé et a gouverné certaines parties du nord de l’État de New York et du Canada avant la Révolution américaine. Mais 14 ans plus tard, les efforts sont au point mort sur des questions telles que les taxes, le nettoyage du lac et, plus récemment, la statue de Christophe Colomb située à proximité.
Un accord n’est pas hors de portée, mais les deux parties sont insatisfaites.
« Ce n’est pas pour une raison arbitraire qu’on l’appelle lac Onondaga », a déclaré Betty Hill, une autre membre du groupe, qui a récemment visité le lac. « Ils savent que c’est le nôtre, ils savent que cela fait partie de notre histoire depuis des milliers d’années. »
Comme d’autres tribus indiennes, la nation Onondaga cherche à récupérer de vastes étendues de terres qui occupaient autrefois l’État, au-delà du territoire reconnu par le gouvernement fédéral.
Mais la réacquisition des terres le long du lac constituerait un avantage particulier.
lac sacré, lac impur
Le lac Onondaga est vénéré comme l’endroit où l’homme connu sous le nom de Pacificateur, avec le soutien du chef Onondaga Hiawatha, a réuni des nations en guerre telles que les Mohawks, les Oneida, les Cayuga, les Sénèques et les Onondaga pour former la Confédération Haudenosaunee, également connue sous le nom de Confédération iroquoise.
Beaucoup pensent que cette union a influencé les rédacteurs de la Constitution des États-Unis.
Le pays a finalement perdu pied sur le lac, qui a été pollué aux XIXe et XXe siècles par l’industrie qui déversait du mercure, du sel et d’autres polluants dans l’eau. Les efforts de restauration ont rendu le lac beaucoup plus propre, mais des panneaux avertissent encore que la consommation de poisson dans le lac peut être nocive.
Mais selon Sid Hill, le tadodaho, ou chef du pays, le lac reste un « parent vivant de notre peuple ». « Nous avons des cérémonies et d’autres obligations qui doivent être accomplies sur la plage », a-t-il écrit dans une lettre adressée au directeur du comté d’Onondaga, Ryan McMahon, en mars.
Les législateurs du comté ont envisagé de restituer une partie des terres en 2011 à la suite d’un effort de plaidoyer mené par l’allié d’Onondaga, Lloyd Withers.
Le Congrès a adopté une résolution non contraignante pour renvoyer les colis à proximité d’un centre commercial de Syracuse, mais la zone s’est avérée fortement contaminée. Une deuxième résolution en 2016 a soutenu le « transfert définitif » de parcelles de terrain à déterminer.
Peu de progrès ont été réalisés depuis.
Au revoir, Colomb ?
Certaines personnes pensent que le comté soulève des problèmes qui bloqueront les progrès. A titre d’exemple, ils citent la statue de Colomb qui se dresse sur un pilier du centre-ville de Syracuse depuis 1934.
Le plan de secours d’Onondagas annoncé par le maire de Syracuse en 2020 prévoyait le retrait d’une statue de Colomb, l’explorateur italien qui a aidé les Espagnols à établir une position coloniale dans les Caraïbes et à réprimer plus tard les rébellions indigènes. Ils voient la statue comme un symbole d’oppression et de dépossession au cœur de leur patrie traditionnelle.
Des années plus tard, la statue est toujours debout malgré les réactions négatives de ses partisans qui voient Colomb comme un symbole de fierté italo-américaine.
Les négociations foncières de cet été ont été bouleversées. Un assistant de M. McMahon a déclaré à M. Withers dans un courriel que si le transfert de terres sur le lac Onondaga constitue un « acte symbolique de guérison et de partenariat », la demande de retrait de la statue de Colomb semble en contradiction avec cet objectif.
L’e-mail suggérait que le public était ouvert à une autre idée : ajouter une statue de Hiawatha comme moyen potentiel de « contribuer à combler le fossé entre deux côtés très passionnés ».
Betty Hill, mariée à Sid Hill, a déclaré que placer la statue de Hiawatha à côté de Colomb était « au-delà d’une insulte ».
« Je pense que pour vous, c’est ça la politique. Vous abandonnez quelque chose pour cela. Je vous échangerais contre cela », a déclaré Sid Hill. « Qu’avons-nous à échanger ? Nous n’avons rien. Il ne nous reste qu’un petit bout de terre. »
McMahon a déclaré qu’il cherchait simplement des éclaircissements auprès des Onondagas sur la question. Il a déclaré que le comté n’avait aucun contrôle sur la statue et ne constituait pas une monnaie d’échange.
un accord insaisissable
Mais McMahon souhaite que la famille Onondaga paie des impôts sur d’autres parcelles de terrain que l’État a rachetées lors des enchères du comté.
Il souhaite également obtenir la promesse que l’État ne poursuivra pas en justice le nettoyage du lac, que les dirigeants d’Onondaga ont qualifié d’insuffisant.
« Si nous pouvons résoudre ces problèmes, je pense que nous pouvons venir à la table des négociations et je pense que nous pouvons essayer de trouver un accord », a déclaré McMahon.
Les questions fiscales sont peut-être les problèmes les plus difficiles à résoudre. L’avocat d’Onondaga, Joe Heath, a déclaré qu’en vertu de la loi de l’État, les terres reconnues comme territoire d’Onondaga par le Traité de Canandaga de 1794 n’ont pas à payer d’impôts.
Pendant ce temps, Betty Hill a déclaré que les Onondagas n’iront nulle part.
« Nous n’allons pas nous arrêter dans cette quête visant à récupérer une partie de cela pour notre peuple et nos alliés », a-t-elle déclaré.
