La transition énergétique en Europe bat peut-être son plein, mais dans quelle mesure est-elle réellement européenne ? Un nombre record de 47 % de l’énergie de l’UE proviendra d’énergies renouvelables en 2024, et les pays de l’UE investissent actuellement 10 fois plus dans les énergies renouvelables que dans le pétrole et le gaz, mais les talents derrière cette ruée vers l’or vert viennent principalement d’autres pays.
En 2024, 92 % de l’approvisionnement mondial en panneaux photovoltaïques (PV) et 82 % de ses éoliennes proviendront d’un seul pays : la Chine. Aucune entreprise européenne ne figure parmi les 10 premiers fabricants de production d’énergie solaire. De plus, même si Vestas, le premier fabricant mondial d’éoliennes, est une entreprise européenne, les 10 autres plus grandes entreprises ne le sont pas.
Cela soulève la question de savoir si l’Europe peut et doit profiter de l’opportunité unique que présente la décarbonisation pour relancer sa chaîne d’approvisionnement en énergies renouvelables et créer des emplois verts et une richesse durable pour l’avenir. Ou l’ampleur du défi est-elle si grande qu’il exige la capacité, la disponibilité et les prix les plus bas que seuls les fournisseurs chinois établis peuvent offrir ?
Le marché parle
D’un point de vue purement économique, la réponse est probablement la dernière, a déclaré Daniel Grosvenor, expert en énergie et ressources au sein du cabinet de conseil Deloitte basé à Londres. « Ce dont l’Europe a le plus besoin, c’est d’une énergie bon marché, abondante et fiable. L’économie dans son ensemble prospérera davantage grâce à cette énergie qu’en construisant sa propre chaîne d’approvisionnement en énergies renouvelables. »
Le développement de capacités locales sera presque certainement plus coûteux et plus lent à déployer que de s’appuyer sur des fournisseurs établis, a ajouté Grosvenor.
Plus loin dans le pipeline des produits verts, la concurrence s’intensifie dans un domaine encore dominé par les fabricants européens. En prenant le marché des véhicules électriques comme exemple, 9,5 % des véhicules électriques actuellement vendus en Europe sont des marques chinoises telles que MG, BYD et Polestar. Cela ne semble pas être un gros problème tant que l’on considère le taux de croissance impressionnant. Le chiffre comparable en 2019 était inférieur à 1 %.
Cette croissance est généralement due à des prix agressifs (et soutenus par l’État). Même après les droits d’importation fixés par les fabricants et basés sur les subventions que chaque entreprise reçoit du gouvernement chinois, les véhicules électriques chinois pourraient être nettement moins chers que leurs rivaux européens.
Au Royaume-Uni, où aucun tarif supplémentaire n’est imposé, le chinois BYD, qui a été le premier à vendre des voitures électriques en Europe en 2021, a migré 11 271 véhicules électriques en septembre, soit une augmentation de 880 % par rapport au même mois de l’année dernière. La société de location de voitures Sixt a également signé un accord pour exploiter 100 000 véhicules électriques BYD à travers l’Europe d’ici 2028.
« Ce dont l’Europe a réellement besoin, c’est d’une énergie bon marché, abondante et fiable. Cela aiderait l’économie dans son ensemble à prospérer, plutôt que de construire sa propre chaîne d’approvisionnement en énergies renouvelables. » Daniel Grosvenor, spécialiste de l’énergie et des ressources chez Deloitte
Mais ce n’est pas seulement une question de coût. Jan-Henrik Raucht, responsable mondial de la mobilité chez le géant industriel allemand Siemens, affirme que la qualité et la variété des modèles actuellement proposés sont au moins aussi bonnes. « Les fabricants asiatiques présents sur le marché font un très bon travail. Ils sont parfaits du point de vue de la qualité et de la technologie. Je les considère déjà au même niveau que les (fabricants) européens à cet égard », a-t-il ajouté.
Siemens investit 650 millions d’euros (754 millions de dollars) pour décarboner ses opérations, y compris l’électrification de son parc automobile mondial de 43 000 véhicules d’ici 2030. Jusqu’à présent, les véhicules électriques alimentés par batterie représentent 94 % des nouvelles commandes de voitures en Allemagne, tandis que 28 % d’entre elles dans le monde sont des véhicules électriques alimentés par batterie.
Rauhat a déclaré que les constructeurs européens avaient toujours un avantage en termes de réseaux de services, mais que les marques chinoises devenaient de plus en plus attractives en tant que proposition de flotte. « Pour le moment, nous nous concentrons davantage sur les marques européennes (grâce à notre réseau de services), mais dans deux ou trois ans, la dynamique du marché pourrait changer. »
question de sécurité
L’économie n’est pas le seul facteur dans le dilemme de l’Europe quant à savoir si elle doit ou non s’appuyer sur la technologie verte chinoise. Les questions politiques jouent également un rôle majeur, notamment en matière de sécurité d’approvisionnement. Depuis que les approvisionnements ont été militarisés par le président Vladimir Poutine en 2022, l’Europe a travaillé vigoureusement pour réduire les importations de gaz russe et le remplacer par des quantités record d’énergie renouvelable nationale.
Cependant, étant donné qu’une grande partie de cette technologie de production d’énergie renouvelable est également importée d’un seul pays, il existe un risque qu’une vulnérabilité géopolitique stratégique soit simplement remplacée par une autre.
« Serions-nous heureux si nous dépendions d’un seul pays pour une grande partie de notre chaîne d’approvisionnement énergétique, comme nous dépendions de la Russie pour le gaz ? » demande Grosvenor. « Je pense que de nombreux pays européens commencent à réfléchir à la sécurité d’approvisionnement dans un contexte plus large, notamment lorsqu’il s’agit de composants critiques (tels que les panneaux solaires et les éoliennes). »
« Pour le moment, nous nous concentrons davantage sur les marques européennes (grâce à notre réseau de services), mais la dynamique du marché pourrait changer dans deux ou trois ans », a déclaré Jean-Henrik Rauchat, responsable mondial de la mobilité chez Siemens.
Même s’il existe une volonté politique croissante de s’emparer de l’Europe, cela sera difficile à réaliser en raison du trop grand nombre de subventions chinoises. Un rapport de l’OCDE publié en février a révélé qu’entre 2006 et 2023, les fabricants chinois d’éoliennes ont reçu des subventions gouvernementales et d’autres soutiens (y compris un financement inférieur à celui du marché) d’environ 2,5 % à 4,5 %, contre bien moins de 1 % pour les entreprises européennes.
Le rapport révèle également que les matériaux nécessaires à la fabrication des turbines coûtent 40 % plus cher en Europe qu’en Chine.
En conséquence, les turbines fabriquées en Chine peuvent être plus de 30 % moins chères que leurs homologues européennes, tandis que les entreprises chinoises offrent également des incitations telles que des conditions de paiement différées difficiles à égaler, même pour les plus grandes entreprises européennes.
« J’aime la compétition, mais elle doit être équitable », a déclaré Anders Nielsen, directeur technologique sortant de Vestas, lors d’un récent podcast sur la concurrence en Chine. « Mais si quelqu’un perd de l’argent pendant des années et obtient une subvention en échange, les règles du jeu ne sont pas équitables ; quelqu’un achète le marché. »
La Commission européenne semble avoir une certaine sympathie pour ce point de vue et mène actuellement une étude sur les prix des éoliennes chinoises.
bourgeon vert
Tant de mauvaises nouvelles. Mais les perspectives des entreprises européennes cherchant à concurrencer la Chine à des conditions plus commerciales sont-elles réellement meilleures qu’il n’y paraît ? Le marché de l’énergie solaire, autrefois dominé par l’Europe, a été entièrement dominé ces dernières années par les importations chinoises, qui sont moins chères que tout autre secteur d’énergie renouvelable.
Mais même si l’Europe ne peut pas rivaliser sur les prix, elle pourrait bientôt gagner en matière de nouvelles technologies, estime David Ward, directeur général d’Oxford PV, une entreprise britannique de développement de l’énergie solaire. « Les fabricants chinois perdent tous de l’argent et les prix sont les plus bas possibles. La seule façon d’améliorer les coûts de l’énergie à l’heure actuelle est de rendre les[panneaux solaires]plus efficaces. »
C’est là que son entreprise entre en jeu. Les panneaux tandem d’Oxford PV sont les modules photovoltaïques les plus efficaces au monde, grâce à une technologie de nouvelle génération qui ajoute une fine couche de pérovskite (un nouveau semi-conducteur) au-dessus du silicium traditionnel. Le résultat est un module capable de convertir 26,9 % de la lumière solaire captée en électricité. C’est près de 2 % de mieux que la meilleure concurrence traditionnelle actuellement disponible en Chine. La production destinée aux clients pilotes a déjà commencé dans l’usine d’Oxford PV à Brandebourg, en Allemagne.
L’objectif ultime de l’entreprise est non seulement de fabriquer mais également de concéder sous licence la technologie. Ward reconnaît que les panneaux seront coûteux à l’achat, mais leur efficacité supérieure signifie que les coûts énergétiques sur toute la durée de vie (connus dans l’industrie sous le nom de coût actualisé de l’énergie, ou LCOE) sont environ 10 % inférieurs à ceux des alternatives traditionnelles.
De tels avantages en matière de propriété intellectuelle pourraient donner à l’Europe l’avantage dont elle a besoin pour rétablir l’équilibre, conclut Ward. « Dans le passé, certains ont tenté de relancer la fabrication[de panneaux solaires]en Europe, mais cela a toujours été difficile car il n’y avait pas de facteur de différenciation. Pour rivaliser avec la Chine, nous avons besoin d’une propriété intellectuelle sur cette technologie. »
