Pour les jeunes Américains, choisir où aller à l’université, ou s’il faut le faire, est devenu un calcul complexe de coûts et d’avantages, tournant souvent autour d’une seule question : le diplôme en vaut-il la peine ?
La confiance du public dans l’enseignement supérieur a chuté ces dernières années en raison des frais de scolarité élevés, de la montée en flèche des prêts étudiants, d’un marché du travail désastreux et de préoccupations idéologiques conservatrices. Les universités se démènent désormais pour prouver leur valeur aux étudiants.
Emprunté au monde des affaires, le terme « retour sur investissement » est apposé sur les publicités des universités à travers le pays. Une nouvelle série de classements classe les campus en fonction des avantages économiques qu’ils offrent. Des États comme le Colorado ont commencé à publier des rapports annuels sur les résultats financiers des collèges, et le Texas en tient compte lors du calcul du montant de l’argent des contribuables destiné aux collèges communautaires.
« Les étudiants sont de plus en plus conscients des moments où aller à l’université n’est pas gratifiant », a déclaré Preston Cooper, qui a étudié le retour sur investissement des universités à l’American Enterprise Institute, un groupe de réflexion conservateur. « Ce n’est pas nécessairement la même chose qu’il y a 15 ou 20 ans, mais c’est aujourd’hui une priorité absolue pour les universités. »
La plupart des baccalauréats ont encore de la valeur
De nombreuses recherches démontrent qu’un baccalauréat reste bénéfique, du moins en moyenne et à long terme. Mais il est de plus en plus reconnu que tous les diplômes ne conduisent pas à des salaires élevés, et même les diplômes qui semblent être un bon pari deviennent plus risqués alors que les diplômés sont confrontés à l’un des marchés du travail les plus difficiles depuis des années.
Soixante-dix pour cent des récents diplômés des universités publiques peuvent s’attendre à des résultats positifs d’ici 10 ans, selon une nouvelle analyse publiée jeudi par la Strada Educational Foundation. En d’autres termes, leurs revenus sur 10 ans dépasseront les revenus moyens des diplômés du secondaire de plus que le coût d’un diplôme. Mais le pourcentage varie selon les États, les États où les frais universitaires sont plus abordables obtiennent de meilleurs résultats, allant de 53 % dans le Dakota du Nord à 82 % à Washington, D.C., indique le rapport.
Emilia Mattucci, conseillère au lycée dans les écoles d’East Allegheny près de Pittsburgh, a déclaré qu’il s’agissait d’un problème crucial pour les familles qui se demandent comment elles vont payer les frais de scolarité. Plus des deux tiers des élèves de l’école sont issus de familles à faible revenu, et nombre d’entre eux ne sont pas disposés à assumer des niveaux d’endettement que les générations précédentes ont acceptés.
Au lieu de cela, un nombre croissant de personnes se dirigent vers des écoles professionnelles et des écoles professionnelles, puis vers des universités de quatre ans.
« Beaucoup de familles disent simplement qu’elles n’en ont pas les moyens ou qu’elles ne veulent tout simplement pas s’endetter pendant des années et des années », dit-elle.
La secrétaire à l’Éducation, Linda McMahon, fait partie de ceux qui ont remis en question la nécessité de diplômes de quatre ans. S’exprimant devant le groupe de réflexion du Reagan Institute en septembre, McMahon a fait l’éloge des programmes qui préparent les étudiants à des carrières dès la sortie du lycée.
« Je ne dis pas que les enfants ne devraient pas aller à l’université », a-t-elle déclaré. « Ce que je dis, c’est que tous les enfants n’ont pas besoin d’aller à l’école pour réussir. »
Réduire les frais de scolarité universitaires et améliorer les revenus des étudiants diplômés
L’enseignement supérieur américain est aux prises avec les deux côtés de l’équation du retour sur investissement : les frais de scolarité et le revenu des étudiants diplômés. Ceci est d’autant plus important que les universités sont en concurrence pour recruter moins d’étudiants de premier cycle en raison de la baisse des taux de natalité.
Pour répondre aux problèmes d’abordabilité, les frais de scolarité sont restés stables sur de nombreux campus ces dernières années, et de nombreuses universités privées ont abaissé leurs prix catalogue pour mieux refléter les coûts que la plupart des étudiants paient réellement, après prise en compte de l’aide financière.
L’autre partie de l’équation, garantir que les diplômés obtiennent de bons emplois, est plus complexe.
Un groupe de présidents d’université s’est récemment réuni au siège de Gallup à Washington pour étudier les sondages sur l’enseignement supérieur. Le président de l’Université de l’État du Michigan, Kevin Guskiewicz, l’un des dirigeants de la conférence, a déclaré que l’une des principales raisons de l’hésitation de la confiance est la perception selon laquelle les universités ne donnent pas aux diplômés les compétences dont les employeurs ont besoin.
« Nous essayons de sortir avant que cela n’arrive », a-t-il déclaré.
Cette question est la priorité absolue de Guskiewicz depuis son arrivée sur le campus l’année dernière. Il a réuni un conseil de chefs d’entreprise du Michigan pour identifier les compétences dont les diplômés ont besoin pour des emplois allant de l’agriculture à la banque. L’objectif est d’adapter les programmes d’études aux besoins du marché du travail et d’offrir aux étudiants des stages et une expérience de travail menant à un emploi.
Se déconnecter du marché du travail
Matt Siegelman, président du Burning Glass Institute, un groupe de réflexion qui étudie la main-d’œuvre, a déclaré que combler l’écart avec le marché du travail est une lutte persistante pour les universités américaines. L’année dernière, l’institut, en collaboration avec des chercheurs de Strada, a découvert que 52 % des récents diplômés universitaires occupent des emplois qui ne nécessitent pas de diplôme. Les domaines très demandés tels que l’éducation et les soins infirmiers comptent également de nombreux diplômés dans de telles situations.
« Aucun programme n’est exempté et aucune école n’est exemptée », a déclaré Siegelman.
Le gouvernement fédéral tente de résoudre le problème depuis des décennies, depuis l’administration du président Barack Obama. La règle fédérale, adoptée pour la première fois en 2011, visait à réduire le financement fédéral des programmes collégiaux à faibles revenus des diplômés, mais ciblait principalement les collèges à but lucratif.
Un projet de loi de réconciliation républicain adopté cette année adopte une vision plus large, exigeant que la plupart des collèges atteignent des seuils de revenus pour pouvoir prétendre à un financement fédéral. L’objectif est que les diplômés universitaires finissent par gagner plus que ceux qui n’ont pas de diplôme.
Certains estiment que la transparence est une solution clé.
Pendant des décennies, les étudiants n’avaient aucun moyen de savoir si les diplômés d’un programme d’études particulier obtenaient de bons emplois après l’université. Cela a commencé à changer en 2015 avec College Scorecard, un site Web du gouvernement fédéral qui partage de nombreux résultats sur les revenus des programmes collégiaux. Plus récemment, une législation bipartite au Congrès exige de fournir des données plus détaillées au public.
Les législateurs de Caroline du Nord ont ordonné une étude en 2023 sur les avantages économiques de l’obtention de diplômes dans les universités publiques de l’État. Les résultats ont montré que 93 % ont eu un rendement positif. Cela signifie que les diplômés peuvent s’attendre à gagner plus au cours de leur vie que ceux qui n’ont pas obtenu un diplôme similaire.
Ces données sont accessibles au public et montrent, par exemple, qu’à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, les baccalauréats en mathématiques appliquées et en commerce ont tendance à avoir des rendements élevés, alors que les diplômes d’études supérieures en psychologie et en langues étrangères ne le sont souvent pas.
Le président de l’UNC-Chapel Hill, Lee Roberts, a déclaré dans une interview que l’université reconnaissait tardivement l’importance de ce type de données pour les étudiants et leurs familles.
« En période d’incertitude, les étudiants sont naturellement plus concentrés sur leurs perspectives d’emploi », a-t-il ajouté. « Je pense donc que l’université doit vraiment ces données aux étudiants et à leurs familles. »
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