Periodic Labs, une nouvelle startup créée par l’un des chercheurs les plus respectés d’OpenAI, Liam Fedus, et son ancien collègue de Google Brain, Ekin Dogus Cubuk, est sortie furtivement le mois dernier avec un énorme tour de table de 300 millions de dollars. Il était dirigé par Felicis et comprenait un who’s who d’investisseurs providentiels et d’autres sociétés de capital-risque de premier plan.
La startup a commencé lorsque Fedus a eu une conversation avec Cubuk (dont les amis l’appelaient « Doge ») il y a environ sept mois. Cubuk était l’un des principaux chercheurs en apprentissage automatique et en science des matériaux de Google Brain. Après que la Silicon Valley ait sans cesse expliqué comment GenAI allait changer radicalement la découverte scientifique, ils ont décidé que les éléments étaient enfin en place pour en faire une réalité. Ou du moins trouver une startup qui l’a tenté.
« Il y a quelques choses qui se sont produites dans le domaine LLM, dans la science expérimentale et dans les simulations qui en ont fait le bon moment », a déclaré Cubuk à TechCrunch.
D’une part, a-t-il déclaré, les bras robotiques capables de gérer la synthèse de poudres – le processus de mélange et de création de nouveaux matériaux – se sont récemment révélés fiables. D’autre part, les simulations d’apprentissage automatique sont devenues suffisamment efficaces et précises pour modéliser des systèmes physiques complexes tels que ceux nécessaires au développement de nouveaux matériaux.
Et troisièmement, les LLM disposaient désormais de puissantes capacités de raisonnement – en partie grâce au travail de Fedus et de son équipe chez OpenAI. Fedus faisait partie de la petite équipe qui a créé ChatGPT pour commencer et dirigeait l’équipe post-formation très importante d’OpenAI, qui a affiné les modèles après leur développement initial.
Le tableau était clair : une simulation pouvait théoriquement découvrir de nouveaux composés, un robot pouvait mélanger les matériaux et un LLM pouvait analyser les résultats et suggérer des corrections de trajectoire. La science des matériaux automatisée par l’IA était prête à être construite.
En fait, Cubuk était l’un des chercheurs qui ont publié un article révolutionnaire en 2023 documentant un projet de recherche précurseur de Google. L’équipe a construit un laboratoire entièrement automatisé et propulsé par des robots et a créé 41 nouveaux composés à partir de recettes suggérées par des modèles de langage.
Événement Techcrunch
San Francisco
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27-29 octobre 2025
Tout aussi important, les fondateurs ont réalisé que même des expériences ratées seraient précieuses pour leur nouvelle startup, car les données sont l’élément vital de l’IA. La science de l’IA a offert une toute nouvelle source de données de formation et de post-formation du monde réel. Selon les fondateurs, cela pourrait bouleverser le système de motivation scientifique existant, qui recherche le succès et non l’exploration, récompensé par des publications sur papier et des subventions.
« Prendre contact avec la réalité, introduire des expériences dans la boucle (de l’IA) – nous pensons que c’est la prochaine frontière », a déclaré Fedus à TechCrunch.
Felicis remporte l’affaire ; OpenAI n’investit pas
Après cette discussion avec Cubuk, Fedus s’est adressé aux pouvoirs en place chez OpenAI pour partager sa démission et son projet. Il a ensuite joyeusement tweeté au monde entier qu’il repartait avec ce qui semblait être la bénédiction et l’investissement d’OpenAI.
Cependant, cet investissement ne s’est pas concrétisé. OpenAI n’est pas un partisan de Periodic, ont confirmé les fondateurs à TechCrunch. Et bien que Fedus ait refusé de dire pourquoi, ils n’avaient en réalité pas besoin de l’argent d’OpenAI.
Le tweet de Fedus a déclenché une frénésie de sociétés de capital-risque courtisant l’entreprise. « On avait presque l’impression d’être à l’envers. Un investisseur a en fait écrit une lettre d’amour à Periodic Labs », a ri Fedus, expliquant que ni lui ni Cubuk « savaient quoi en penser ». D’autres ont envoyé des documents de plusieurs pages pour se présenter.
Mais le premier appel qu’ils ont effectivement reçu était celui de Peter Deng, un ancien collègue d’OpenAI devenu investisseur pour la société de semences de premier plan Felicis. (Deng a quitté OpenAI pour Felicis début 2025.)
« Liam est un acteur très important au sein d’OpenAI, très apprécié et un chercheur extrêmement influent », a déclaré Deng à TechCrunch. « Quand j’ai appris qu’il était parti, je lui ai immédiatement envoyé un texto. »
Deng a rencontré Fedus pour prendre un café dans le quartier de Noe Valley à San Francisco. Enthousiasmé par la caféine et l’enthousiasme, Fedus a invité Deng à terminer leur conversation par une promenade sur le célèbre terrain vallonné de la région. Les pitch walks sont peut-être un trope de la Silicon Valley, mais ils ont aussi lieu.
La journée glaciale était devenue chaude. Deng, vêtu d’un pull, a transpiré et s’est efforcé de suivre le Fedus en forme et sympathique jusqu’à ce que le fondateur dise quelque chose qui « m’a littéralement arrêté dans mon élan », a déclaré Deng à TechCrunch. Il a déclaré à Deng que « tout le monde parle de faire de la science, mais pour faire de la science, il faut en fait faire de la science », se souvient Deng.
En d’autres termes, ils devaient doter l’IA d’un laboratoire humide entièrement équipé pour tester ses idées dans un environnement réel et contrôlé.
« La vérité à propos de ces modèles est que tout ce qu’ils savent se situe dans une distribution normale. Nous prenons un tas de données, et ils peuvent simplement régurgiter ce qu’ils savent », a déclaré Deng.
Découvrir quelque chose de nouveau doit impliquer de tester des hypothèses.
« Et je me suis engagé sur place, au milieu des collines de la vallée de Noé, à rédiger le chèque », raconte Deng.
Fedus se souvient également du moment où Deng lui a demandé comment il pouvait s’impliquer, et Fedus lui a dit que la startup avait besoin d’argent pour acheter des ordinateurs portables et un bureau temporaire. Et « il dit, super, je vais vous donner de l’argent tout de suite. Et c’était juste un énorme vote de confiance. »
Mais Deng n’a pas vraiment sorti son chéquier dans la rue. Il est retourné au bureau élu pour l’accord et a rencontré l’avocat de Felicis, qui a souligné que l’entreprise ne pouvait pas signer rapidement un contrat : la société n’était pas encore constituée. Il n’avait même pas de nom, et encore moins de compte bancaire pour virer des fonds. « C’est à quel point nous étions en avance », sourit Deng.
Bientôt, ils eurent toutes ces choses et toutes les feuilles de modalités qu’ils pouvaient gérer. Avec un trésor de guerre de 300 millions de dollars, Cubuk et Fedus ont embauché plus de deux douzaines de talents scientifiques et IA les plus prestigieux comme Alexandre Passos (créateur de o1 et o3) ; Eric Toberer (un scientifique des matériaux qui a déjà fait des découvertes clés sur les supraconducteurs) et Matt Horton, créateur de deux des outils de science des matériaux GenAI de Microsoft. Et la liste est longue.
Étant donné que les membres de l’équipe sont tous des experts dans différents domaines, de l’IA à la physique, chaque semaine, l’un d’eux donne une conférence de niveau supérieur aux autres. « Nous pensons qu’un couplage étroit est extrêmement important », a déclaré Cubuk. Il veut que chacun comprenne toutes les parties de ce qu’il construit.
Periodic Labs a également déjà installé son laboratoire et travaille avec des données expérimentales, des simulations et teste certaines prédictions. La principale mission initiale est de trouver de nouveaux matériaux supraconducteurs – potentiellement une découverte de mine d’or. Des supraconducteurs améliorés pourraient alimenter la prochaine ère de puissance, mais avec une technologie moins consommatrice d’énergie.
Mais la dernière partie – les robots – n’est pas encore opérationnelle. « Il leur faudra un peu de temps pour s’entraîner », a déclaré Cubuk.
Bien entendu, tout cela représente un grand coup de pouce pour les clôtures. Alimentée ou non par l’IA, la découverte scientifique n’est généralement pas rapide, facile ou prévisible. Bien que cette équipe d’experts ait certaines indications selon lesquelles elle trouvera ce qu’elle cherche – ou fera d’autres découvertes en cours de route (ou générera simplement des données précieuses sur ses échecs), il n’y a aucune garantie.
Et nous savons que les modélistes eux-mêmes s’orientent progressivement vers davantage de science de l’IA. Le mois dernier, le vice-président d’OpenAI, Kevin Weil, a déclaré qu’il lançait une unité OpenAI for Science au sein de l’entreprise pour « construire le prochain grand instrument scientifique : une plate-forme alimentée par l’IA qui accélère la découverte scientifique ».
Quant à l’investisseur qui a écrit la lettre d’amour, il n’a pas remporté l’affaire (bien que Fedus ait déclaré que la lettre était « très flatteuse ».) Les autres investisseurs d’amorçage comprennent Andreessen Horowitz, DST, la branche de capital-risque de NVIDIA NVentures, Accel et des investisseurs providentiels comme Jeff Bezos, Elad Gil, Eric Schmidt et Jeff Dean.
Elad Gil expliquera comment l’IA a changé le paysage des startups à Disrupt à San Francisco le 29 octobre.
